А почему бы и нет? Любая работа достойна уважения.

В конце концов, что в этом плохого? По сути, это бесплатный пропуск туда, куда мне нужно. Только глупец отказался бы от такой возможности.

К тому же, мне невероятно хотелось хоть ненадолго покинуть Двор Основ. Пусть даже на один день. Эти однообразные стены, люди, бесконечные тренировки – мне необходимо было от всего этого отдохнуть.

– Всех приветствую.

Встреча с командой прошла... скажем так, вполне сносно.

Могло быть значительно хуже. Никто не проявлял открытой неприязни или враждебности.

Команда состояла исключительно из адекватных людей. Они могли высказать своё мнение, если что-то не нравилось, но не делали этого по любому поводу. Такие люди мне действительно импонировали. Я бы назвал их настоящими профессионалами.

Единственное, что меня смутило – все были при оружии: мечи, копья, луки – а я лишь с киркой. Пожалуй, именно в этом и проявляется разница между первой стадией и третьей. Если на первой всё внимание уделяется только телу, то на третьей – уже оружию.

Для культиватора оружие становится частью его самого. Поэтому крайне важно выбрать то, которым будешь пользоваться. От этого зависит твоё Дао – будь то дао меча, дао копья или дао лука.

А у меня сейчас есть только «дао паршивой кирки».

– Идёмте, хватит стоять. Дождь идёт, – произнесла Лета. Ей явно не хотелось задерживаться здесь надолго.

– Хорошо, – согласился Далемир.

Мы двинулись в путь.

...

Вся школа бурлила жизнью – совсем не то, что в Дворе Основ. Здесь всё напоминало городскую площадь в самый оживлённый день. Люди спешили во всех направлениях, каждый был занят своим делом.

Я чувствовал себя как узник, вырвавшийся на свободу. Просто шёл позади остальных, с интересом оглядываясь по сторонам. На душе было легко и спокойно.

Шахта Кровавого Камня находилась глубоко под землёй, прямо под школой. Для доступа к ней было построено специальное здание. Я догадывался, что с его помощью нас каким-то образом переправят вниз – может, телепортируют, а может, что-то ещё.

На мои вопросы «Как?» следовал один и тот же ответ:

– Не спеши. Сам всё увидишь.

Мы вошли в массивное здание. На каждом этапе приходилось предъявлять паспорт. Я так устал доказывать, что я «свой», что уже делал это машинально.

Внутри обнаружился, скажем так, необычный лифт – если его вообще можно было назвать лифтом. Никаких тросов или привычной кабины, просто круглая платформа.

– Все готовы?

– Да.

Как только Далемир что-то активировал, платформа начала опускаться, отчего я невольно сглотнул. Настоящий лифт, работающий на Шинсу.

Все тут же расселись – явный признак того, что спуск будет неспешным. Нужно было беречь силы. Как говорится, сколько бы их у тебя ни было, ты всё равно можешь их истратить. Поэтому я тоже присел на свою сумку.

Казалось бы, что могло пойти не так?

Где-то на середине пути платформа несколько раз дёрнулась и замерла.

– Мы приехали?

– Нет. Мы застряли.

– ...

– Ничего, такое бывает, – Далемир излучал полное спокойствие.

Нам пришлось ждать минут пять, может десять, прежде чем платформа снова начала движение вниз.

– Я же говорил. Всё нормально.

Сложно было определить, сколько километров вглубь мы уже преодолели. Спустя час мы наконец достигли дна. Открылась дверь, позволяя нам выйти.

На нижнем уровне мы встретили другую команду, и контраст между её членами бросался в глаза: некоторые были чумазые, явно вкалывали как проклятые, другие – чистые, разве что сапоги в грязи.

Даже здесь существовала своя иерархия: одни работали до изнеможения, другие – нет.

– Как катакомбы? Спокойны?

– Нет. Будьте осторожны. У них течка.

Я не до конца понимал значение этих слов. То есть, конечно, было ясно, что у монстров в катакомбах сейчас повышенная активность, но насколько это опасно – оставалось загадкой.

Впрочем, Далемир высказался однозначно:

– Нам без разницы. Течка у них, спаривание или что-то ещё. Видите монстра – убивайте.

Мы вышли из лифта, другая команда зашла внутрь. Несмотря на то, что здесь работало больше десяти лифтов, иногда всё равно приходилось ждать – либо чтобы подняться, либо чтобы спуститься.

– Есть ли другие пути наверх?

– Нет.

– Чудно.

Я обернулся вокруг. Холодный, тёмный камень, влажный воздух. Хотя в этом месте, которое я бы назвал большой пещерой, было довольно светло.

Свет исходил не от факелов, а от странного духовного сияния на стенах. Большое освещённое пространство, за которым начинались тёмные коридоры.

– И как нам быть?

Команда начала доставать нечто похожее на лампы. Только работали они не на масле, а на духовной энергии.

– Они заряжены?

– Да. Хватит на две недели.

Далемир всегда всё делал с запасом – непредвиденные ситуации могли возникнуть в любой момент.

Одну лампу он дал мне, вторую взял сам, а третью передал Мичуре. Мне совсем не хотелось тащить лампу – считай, придётся ещё и работать светильником.

Но у других были готовые отговорки: «Мы сражаемся, а ты нам помогаешь». В принципе, так и должно быть.

– Куда идти?

Далемир отвечал за выбор маршрута. Парень не ответил сразу – достал две вещи: карту и компас. Я только глянул на них и сразу понял – настоящие сокровища.

С этими двумя предметами Далемир мог не только привести куда нужно, но и благополучно вернуть назад. Чем дольше я находился с ними в команде, тем увереннее становился – они действительно выглядели надёжными.

Топ. Топ.

Мы продвигались вглубь шахты. Что меня, что Далемира было не заткнуть, к тому же ещё и Вея не умолкала.

По-честному, вот уж кому-кому, а ей стоило бы помолчать. Не скажу, что она откровенно глупая, но чувства меры у неё точно не было. Она спрашивала обо всём подряд, а я старался направить разговор в нужное русло.

– Так что за монстры тут обитают?

– Разные: ящеры, пауки, крысы.

Из рассказа Далемира стало ясно, что твари здесь были ни сильными, ни слабыми – в самый раз для тех, кто находится на трёх бронзовых стадиях.

Раньше эти шахты использовали не только для добычи кровавого камня, но и как испытания – своего рода переход со стадии закалки кости до стадии закалки внутренних органов.

Из-за высокой смертности испытания отменили. Однако Далемир уверенно заявил:

– Тут