Он объяснил, что находится на стадии закалки внутренних органов, что уже говорило о его силе. У него есть команда из пяти человек, но им не хватает ещё одного.

– И что за задание?

– В шахты кровавого камня!

Я невольно обернулся и посмотрел на верхнее объявление. То самое. Так сказать, «звёзды сошлись». Хотел задание – получил. Я человек простой, уже готов был согласиться.

– Хо...

– Подожди, – перебил меня Далемир. – Не спеши отказываться. Дай сначала всё объяснить.

Я был не против объяснений. Однако парень решил начать настолько издалека, насколько это вообще возможно.

– Смотри. Есть Шахта кровавого камня – это область внизу школы, там, где старые катакомбы. Запутанные туннели, обитают всякие твари, но самое главное – там добывают кровавые камни.

– И?

– По сути, это основа всех трёх стадий в школе.

– Основа? Насколько мне известно, это гель и зелья. Ты намекаешь, что всё это делают из кровавого камня?

Далемир кивнул, хотя уточнил:

– Нет. Точнее, почти.

Дальше он объяснил, что из кровавого камня делают зелья для культиваторов. Только не для нас, а для настоящих – тех, кто непосредственно использует Шинсу.

Что делают?

Вариантов много: от медицинских до боевых зелий, крафт артефактов. Однако после этого остаются так называемые «ошмётки». Так он их назвал, причём уверял, что это чуть ли не официальное название.

Из этих остатков варят зелья для закалки внутренних органов. Потом снова остаются ошмётки, из которых перегоняют зелья для закалки костей. А из самых последних остатков делают гель. Тот самый «гель для закалки мышц».

– Скажи, пожалуйста, что это шутка?

– Это правда. Так называемое безотходное производство.

Поверить в это было тяжело. И всё же я не понял одного.

– Так зачем я тебе нужен?

– А это… Ну… Сам посуди…

***

Далемир проснулся, как обычно, в своей комнате.

Он выглянул в окно. День оказался необычно пасмурным: небо затянуто серыми тучами, мелкий дождь монотонно стучал по подоконнику. Увидев это, парень недовольно подумал:

«Как же неприятно... Почему именно сегодня дождь?»

«Этот день должен был быть солнечным...»

Однако плохая погода не могла испортить его настроения. Сегодня оно было особенно хорошим. Даже если бы за окном бушевала снежная буря, это вряд ли что-то изменило бы.

«Нужно собираться!»

Далемир надел свою боевую форму. В том числе и доспехи из специальной кожи – крепче металла и значительно легче. Эти доспехи не стоило недооценивать.

Парень тщательно затянул каждый ремешок, как будто это был для него важный ритуал. Он делал всё бережно и с полным осознанием значимости каждого действия.

Затем он взял меч. Вложил его в ножны с едва слышимым шелестом. Сегодня предстояло много сражаться, поэтому он уделил особое внимание как защите, так и атаке.

Последним штрихом стала походная сумка, которую он забросил на плечи. Её он подготовил ещё вчера.

«Ну, теперь точно всё готово».

...

Через полчаса Далемир уже стоял у ворот Двора Основ. К его сапогам липла грязь, дождь равномерными каплями падал на голову. Молки волосы. И всё же он улыбался. Почему?

Ответ был прост: он видел своих товарищей.

Первым был Елох – его ближайший и верный друг. Высокий, статный, с мощным телосложением. Он больше напоминал гиганта, чем обычного человека.

Доспехов у него не было, по крайней мере, таких дорогих, как у Далемира. Однако он уверенно держал в руках копьё и щит – этого было достаточно, чтобы внушать уважение.

Рядом с ним стоял Мичура – молчаливый и сдержанный. Он был вооружён луком и колчаном стрел. О нём Далемир знал немного: только имя и его историю во Дворе Основ.

Мичура прошёл путь от закалки тела до укрепления внутренних органов, и на этом знания Далемира заканчивались. Этот парень был самым немногословным из всех, кого он встречал.

Однако это не мешало Далемиру ценить его выдающиеся навыки стрельбы.

Оставшиеся двое – Лета и Вея. Две ученицы из женского крыла Двора Основ. Обычно ученики разных полов избегают контактов, но Лета была исключением.

Кто же такая Лета?

Девушка с волосами настолько светлыми, что они казались белоснежными. Правда, их едва можно было разглядеть под капюшоном, из-под которого выбивались лишь несколько локонов.

У неё было миловидное лицо и яркие зелёные глаза. Сегодня Лета выглядела хмурой и недовольной – то ли из-за погоды, то ли по другой причине. На её поясе висел тонкий меч, куда меньше по размеру, чем у Далемира. Она излучала серьёзность и сосредоточенность.

В отличие от неё, Вея была полной её противоположностью. Она с любопытством осматривала всех вокруг, не сдерживая улыбки.

Также вооружённая луком, Вея не могла молчать, постоянно что-то говорила. Однако отвечал ей либо Елох, либо же сам Далемир.

– Доброе утро...

Его попытка пошутить осталась без внимания. Все явно хотели поскорее отправиться в путь и спрятаться от дождя.

– Ага... Ты нашёл нам носильщика в команду?

Вопрос не был серьёзным. Тяжёлый груз всегда был их вечной проблемой. Обычно для этой задачи брали ученика на стадии закалки костей, но в последнее время никто не соглашался идти с ними.

Они уходят в шахты на неделю-две. Многие просто не выдерживают такого режима – отработают первую смену и больше не возвращаются. Неудивительно, что во Дворе Основы за ними закрепилась репутация тиранов.

– Да, такого носильщика вы точно надолго запомните.

– Хм... Кто он?

– Сейчас увидите.

Спустя несколько томительных минут появился он. Молодой человек с короткой стрижкой и надменным взглядом. Каждому, кто его видел, становилось ясно – за воротами показалась ходячая неприятность.

Помимо чёрных отметин на лице, одна его рука была деревянной. Будь он обычным прохожим, на это можно было бы не обращать внимания – в конце концов, ничего особенно пугающего в этом не было.

Но за его плечами возвышался огромный рюкзак. Сейчас пустой, он явно предназначался для их добычи. А вместо меча или какого-либо другого оружия на поясе у парня висела кирка.

– Только не говори, что это он?

– Именно. Его зовут Алексей.

Елох замялся, подбирая слова:

– А ты не мог... – он запнулся, – найти кого-нибудь... посимпатичнее?

Повисло молчание.

– Какая разница, как он выглядит? Тебе же с ним не встречаться.

– Да я не об этом. Всё же... – Елох махнул рукой. – Ты лидер. Тебе виднее.

***

Всё верно, у