я, и наткнулась на ошарашенный взгляд Орланды. Но почти сразу же лицо женщины посветлело.

– Я уже слышала о том, что вы переселили несколько семей в замок. Это по-настоящему чудесный, добрый поступок! Я знаю некоторых из тех, кто к вам переехал, и должна сказать, что им действительно было не пережить эту зиму в своих домах.

Входная дверь содрогнулась от порыва ветра, потянул сквозняк, и в окне хлопнула форточка. Орланда тут же подскочила и закрыла ее на маленькую щеколду.

– Так что вы скажете насчет переезда?

– Ваше величество, я живу в этом доме с самого детства. Мне так грустно оставлять его. Простите, но вынуждена отказаться. Не поймите неправильно!

– Я ведь не забираю ваш дом.

Орланда вскинула одну бровь и поправила сползший на лоб платок.

– Не забираете?

– Нет, он ваш, да и мне не нужен. Мне бы с замком справиться, зачем мне другое жилье.

– А говорят, что вы забрали дома тех, кто переехал в замок. Мол, обмен такой…

– Что?! – я не удержавшись, вскрикнула.

Ярина вздрогнула и тихонько пропищала:

– Мам?

– Все хорошо, маленькая, – Орланда подошла к дочери, погладила ее по голове и обернулась ко мне. – Еще вчера до меня дошел такой слух. Вот уж не знаю, кто распространяет, я услышала это от Лиры, а ей сказал кто-то из тех, к кому вы приезжали.

Лира. Ну конечно! Даже зная ее всего ничего, я с уверенностью могла сказать – сплетница та еще. Не удивлюсь, если байку с обменом она сама и придумала.

– Ясно. Нет, Орланда, ничьи дома я не забираю, в замок люди переезжают чтобы не волноваться каждый день из-за того чем натопить печь и накормить детей. Единственное условие – или работа в замке бесплатно, за еду и кров, или взнос в казну один золотой в месяц от каждой семьи. И то, будь у меня возможность кормить всех за свой счет, я бы так и сделала, но увы, мой доход едва ли превышает зарплату шахтера.

– Простите, не знала. Как неловко получилось…

– Все в порядке. Просто меньше слушайте сплетни. Что ж, мне пора, а вам советую подумать над моим предложением. Орланда, мне нужна ваша помощь в швейном деле, я буду благодарна, если нам удастся договориться.

– Я подумаю, обещаю.

Мы распрощались и я вышла на улицу. Постояла у двери, дыхательной гимнастикой усмиряя разбушевавшуюся внутри ярость, и шагнула к повозке.

– На вас лица нет, что-то произошло? – Гран заметил мое состояние.

– Угу. Кто-то из тех, кого мы любезно приняли в дом, пустил по городу слух, что королева забирает дома у бедных и обездоленных.

– Что?

– Вот и я удивилась. Кто бы это мог быть, не знаешь?

– Ума не приложу. Разве что кто-то из старушек, им вечно кажется все не так, как есть на самом деле. Может быть они даже правда верят, что вы дома заберете. Верить-то в хорошие добрые поступки наш народ не приучен, когда королевство загибается, каждый подданный ищет подвох в предложенной им помощи.

– Были инциденты?

– Ваша семья не была замечена в подлости, но однажды Зальц Де Бурдеш, ваш дед, пообещал людям процветание. У него был какой-то план, как привлечь в королевство деньги, обеспечить рабочие места, повысить пенсии. А через год после этого он умер, так ничего и не сделав.

– А мой отец? – спросила я, но тут же вспомнила, как именно король хотел обогатить королевство – путем выдачи замуж единственной дочери за Великого лорда, благодаря чему и поплатился головой, и вопрос потерял актуальность.

– У него тоже был план, Альмира.

– Такой себе, – усмехнулась я.

Гран хмыкнул.

– Вы знаете?..

– Поговорила с Гобаром, он мне рассказал, как погибли мои родители и откуда на моем запястье шрам, – про шрам я упомянула специально, надеясь, что Гран про него и так знал. Советник кивнул, пряча взгляд.

– Мне жаль, что вы узнали об этом вот так.

– Скорее, вспомнила так. Я ведь знала, просто забыла.

– Верно…

– Поехали, пожалуйста, – я залезла в повозку, и только разместилась на сиденье, как она тронулась с места.

Охотник, к которому мы приехали спустя десять минут, жил в уединении у подножия скалы. Вокруг его дома высились толстые стволы мертвых деревьев, а сам дом скорее походил на палатку. Мрачный вид он имел еще и благодаря тому, что фасад был обожжен с одного угла. Приблизившись к нему, я поняла, что жилище было тронуто пожаром, но уже давно. Заглянула в закопченное окно, но ничего не увидела, да и непонятно зачем я сделала это. Постучала в дверь, мысленно моля Создателя, чтобы хозяин оказался дома.

Охотник возник на пороге неожиданно, я даже отшатнулась, испугавшись. А бояться было чего – передо мной стоял мужчина двух метров в высоту и примерно столько же в ширину, с густой длинной бородой, и пышной копной волос, собранной в хвост на голове. Охотник держал в правой руке окровавленный нож, что еще сильнее вызывало желание развернуться и сбежать. Серые глаза окинули меня равнодушным взглядом с головы до ног. Мужчина цокнул языком и отступил.

– Добро пожаловать в мой дом, ваше величество. – Голос охотника был похож на звук горна. Такой же громкий и глухой. Он вызывал не просто мурашки на коже, он сковывал сердце в тиски от страха.

Я не могла отказаться от предложения войти, поэтому шагнула за порог. Когда дверь за мной с грохотом захлопнулась, я подпрыгнула от испуга.

– К-как вас зовут? – спросила, заикаясь. Хотя эта информация мне была не нужна – я в первую же секунду решила, что ни за что не пойду во Льды с человеком, который щелчком пальцев сумеет переломить мне позвоночник. Нет, иметь такую охрану на неизвестной мне территории было бы здорово… Но страшно, капец!

– Эдар.

– Приятно познакомиться, Эдар, – я улыбнулась как можно любезнее. Вряд ли королевы говорят простолюдинам фразу “приятно познакомиться”, но вот конкретно этому простолюдину я бы даже в ноги поклонилась, лишь бы не тронул.

Эдар едва не касался потолка головой, так что мужчине приходилось немного нагибаться. Охотник прошел к печи, бросил на пол нож, и поднял лежащую на полу тушку зайца за ноги. В остекленевших глазах зверька отразилось мое перепуганное лицо, а после тушка отправилась в мешок, и Эдар протянул его мне.

– С возвращением домой, ваше величество.

Я удивленно вздохнула. В большом и страшном человеке таилась радость из-за моего возвращения, и была показана неловкой улыбкой.

Мужчина смотрел на меня пристально до тех пор, пока я не приняла подарок дрожащими руками. Мешок