уже пропитался кровью, и теперь она капала на пол прямо у моих ног. Я потопталась на месте, не зная, что говорить. Охотник отвернулся к печи, пошевелил тлеющие угли, и уселся на, скрипнувшую под его весом, лавочку.

– Эдар, я по делу.

Да, я решила рискнуть. Ну подумаешь, грохнет меня этот монстр в пути, что с того? Хотя вообще-то вряд ли у него есть на то причины. Такой защитник, как Эдар, мне нужен, к тому же, мужчина не выглядит тем, кто откажется пойти во Льды. Не уверена, конечно, что он спасет от драконов, но от волков и медведей очень даже.

– Что угодно, ваше величество.

Я набрала полную грудь воздуха и быстро проговорила:

– Проводи меня во Льды к замку Великого лорда.

Эдар выронил железный прут, которым мешал угли, и медленно повернулся ко мне. В серых глазах читалось непонимание и ясный ответ. Мужчина мог даже не говорить его вслух.

– Пожалуйста. Мне некого больше просить.

– Вы ведь только вернулись, неизвестно где пробыв целый месяц. Мы искали вас тридцать дней! Мы подвергали себя риску, находясь на землях драконов, мой друг погиб, попав в метель на склоне у границы. И вот, не успев вернуться, вы снова собираетесь туда где царит смерть? Там морозы с пургой такие, какие Ледяным горам и не снились. Вы когда-нибудь покрывались коркой льда, а после вас обдувало морозным ветром?

Я даже не дышала. Эдар говорил негромко, но таким жестким тоном, что у меня живот скручивался в узел от нервов. Но отступать я не желала. Если даже этот мужчина боится Льдов, то никто другой со мной точно не пойдет. Разве что какой-нибудь сумасшедший. Вроде меня.

Подумала об этом, и сразу принялась себя успокаивать. Я не сумасшедшая, просто отчаявшаяся. Как еще обеспечить королевству доход, если не договориться с теми, у кого горы драгоценностей?

– Я хорошо заплачу, прошу тебя.

– Для чего вам это?

Чтобы не сглазить, отвечать не стала. С самого детства помню одно правило – никогда никому не рассказывать о своих планах, иначе ничего не выйдет.

– Эдар…

– Ваше величество, я бесконечно благодарен вам за спасение моей матери, но простите, на территорию драконов я не вернусь. И вам туда ходить не советую, если хотите жить.

Да поняла я уже, поняла! Во Льдах злые страшные чешуйчатые звери, морозы и ветра! Вот только плевать я на это хотела! Видеть голодные глаза маленьких детей, пытаться согреть огромный замок несколькими каминами, умываться в ледяной воде, и думать где взять продуктов на сотню человек в ближайшую неделю – страшнее, чем попытаться все это исправить.

Я сжала ладони в кулаки и вскинула голову. Мне самой от себя было противно, хорошо, что охотник смотрел на огонь и не видел моих блестящих от слез глаз.

– Эдар, это приказ.

ГЛАВА 20

Охотник сделал первый надрез на шее зайца. Белая шерстка мгновенно окрасилась в красный, капли крови упали на тушки еще трех животных, лежащих у ног мужчины, и я отвела взгляд. Зайчатина вкусная, особенно если запечь ее в духовке со сливочным соусом, но видеть как именно происходит процесс свежевания, я не могла.

Я ждала какой угодно реакции на свои слова, даже отступила к двери на всякий случай, чтобы сразу выскочить на улицу, если придется. Тем неожиданнее для меня стал ответ Эдара.

– Как скажете, ваше величество.

Пустой холодный голос резанул слух. Ни одной эмоции в нем не угадывалось. Расстроен мужчина или зол, ненавидит меня или ему правда все равно? Лица охотника я не видела. Следила за быстрыми уверенными движениями руки в которой он держал нож, и не знала, что делать дальше. Если что-то случится с нами во Льдах я себе этого никогда не прощу. Если что-то случится с Эдаром по моей вине – сама лично отправлюсь к драконам и пусть делают со мной что захотят.

Взять свои слова назад означало бы, что я покажу слабохарактерность. Этого делать точно было нельзя. Поэтому я не придумала ничего лучше, кроме как выскочить за дверь, бросив через плечо:

– Я приду через четыре дня.

Если Эдар сбежит, я его пойму. Но он не сбежит. Только не он.

– Едем дальше? – отчего-то веселый Гран заботливо отворил дверцу в повозке, помог мне забраться внутрь и одним прыжком вскочил на козлы.

Ответила ему, приоткрыв створку.

– Да. Этот не сможет, говорит, что последнее время не удается поймать больше трех зайцев.

Только сейчас сообразила, что прижимаю к себе мешок с тушкой окровавленного животного. Моя шуба замаралась в крови, на сапогах блестели алые капельки, я взглянула с отвращением на свои запачканные руки и отбросила мешок на сиденье напротив.

Найти охотника, который будет поставлять мясо в замок, все же было необходимо, и надеюсь, на эту просьбу я не получу взглядов полных ужаса. Мыслями вновь вернулась к Эдару. Что там такого в этих Льдах, что даже такой мужчина боится туда возвращаться? Холод? Не поверю, что Эдар страшится именно его. Местные привыкли к морозам и ветрам, и понижение температуры вряд ли пугает охотников. Боится драконов? Я их тоже боюсь, да и разве может быть по-другому? Но драконы – существа разумные, к тому же имеют человеческую ипостась. Сильно сомневаюсь, что людишки у них на завтрак, обед и ужин.

Во мне боролись здравый смысл и неуемное желание воплотить свой план в действие. Из-за природного любопытства и отсутствия чувства самосохранения я каким-то чудом сумела дожить до двадцати семи лет, но как мы помним, умерла в расцвете сил. К счастью, не попала в ад, что хорошо. Да я в него и не верила. Зато сейчас точно знаю, что жизнь после смерти есть.

Единственное, проверять, есть ли жизнь после второй смерти, мне не хотелось, поэтому всю дорогу до дома следующего охотника я думала, в чем отправиться к Великому лорду. Нарядиться красиво было бы не лучшей идеей. Он убил родителей Альмиры из-за того, что к нему привели девушку. То есть, я смею предположить, что лорд не жаждет видеть в своем доме лиц женского пола, а красивых – тем более.

– Приехали!

Мои раздумья прервал бодрый голос Грана. И чего советник такой жизнерадостный?

– Ты сегодня прямо светишься весь, – улыбнулась я, когда мужчина протянул мне руку, чтобы помочь выбраться на улицу.

– Прекрасное настроение, – улыбнулся он в ответ

– Что ему причиной? Или, – я почему-то зарделась, – кто?

– Путешествие в Фиерес, – не стал скрывать