даже выдохнул от облегчения.

— Что? Какой тоннель?

— Внизу.

— Тот… — протянул Рузовский. — Он куда угодно может вести.

— Нет, — Артем уверено покачал головой.

И не теряя времени, двинул вниз. Остальные, переглянувшись, последовали за ним.

— Я сразу про это вспомнил, просто думал другой способ есть, — проговорил парень. — Это ведь самый центр, нам на парах рассказывали… Тут хотели построить что-то вроде бомбоубежища, совмещенного с техническими каналами. Давно еще, лет пятьдесят назад или даже больше. Начали, но потом решили, что это очень дорого и забросили.

Сбежав по лестнице, парень, оглядываясь, пробежал через коридор. Вернулся в тепловой пункт, спустился к тоннелю.

— Но в самом центре несколько каналов успели сделать. Их теперь используют для прокладки проводов и тому подобного, чтобы не перекапывать каждый раз. Часть соединена с колодцами, трансформаторами…

Он включил фонарик на телефоне, осветив длинный узкий проход.

— Их должны были перекрыть в первую очередь, — вставил Рузовский.

— Должны, — пожал плечами парень. — Но не обязаны. В общем, я пошел, а вы…

— Давай только без ультиматумов, — отмахнулась синеволосая.

Она вызвала свой Меч, тут же засветившийся как небольшой прожектор.

— Нельзя бросать тыл, — сказал Рузовский.

— Оставайтесь, — бросила ему Карина.

Безопасник ответил хмурым взглядом, но отпустить подопечную без присмотра не рискнул. Кивнул вместо этого Тошину.

— Нужен еще кто-то, — добавил безопасник.

— Давайте я, — пожала плечами Кит. — Понаблюдаю пока. Если что, зовите.

Рузовского этот вариант явно не полностью устроил, но спорить он больше не стал.

* * *

Около десяти минут спустя

…изо всех сил Артем старался не двигаться и даже не дышать.

В каких-то нескольких метрах от него шастал демон. И хотя в отличие от остальных Инкубов, он не был голым, менее мерзко от этого не выглядел. Скрюченный, с капающей с подбородка слюной, непрестанно трясущийся. Одет он был в цветастую переливающуюся красноватым свечением хламиду. Над головой у него мерцало:

Глаза Шакса

Ранг: Инкуб

Занимался демон тем, что чуть передвигал, менял местами людей в шеренгах и подключенных на платформах. Иногда что-то поправляя в магическом узоре, сияющим над толпой.

Таких как он на расстоянии взгляда от Артема было не меньше полудюжины. Это явно были какие-то личные помощники того самого Чернокнижника, про которого предупреждал Асторн.

Хотя главное, конечно, было не это, а…

Мария Середина (не подкл.)

Социальный уровень: 11

Боевой уровень: 0

Репутация: дружба

…то, что Артем все-таки нашел сестру.

Он видел ее своими собственными глазами. Она была близко… и одновременно далеко.

Больше пятидесяти метров отделяло одну из магических платформ — Машка стояла в толпе других людей рядом с ней — от здания трансформаторной подстанции, через вентиляционную решетку которого Артем следил за происходящим.

Тоннель все-таки позволил им подобраться ближе, но не настолько, чтобы это что-то поменяло.

— Артем, — шепнула ему Карина. — Ты видишь⁈

Она стояла у другой решетки.

Парень подошел к ней, и… да.

Врата.

Отсюда их громада была как на ладони. Пространство между колоннами казалось натуральным провалом в бездну… чем, судя по всему, и являлось.

Тьма внутри странным образом гипнотизировала, заставляя вглядываться, идти к ней… Поморщившись, Артем дернул головой, чуть переведя взгляд.

Да, видимо, Карина как раз туда и указывала. Не на Врата, а на здание рядом. Внешне похожее на гигантскую оплывшую свечу. Причем, раньше это был обычный торговый центр, Артем даже сам в нем бывал. Но теперь он выглядел совершенно по-другому.

Стены покрывало что-то вроде черного обсидиана. Такого же, из которого визуально были сделаны сами Врата. Все входы и окна в здании были залиты этим оплавленным камнем. И прямо из него росли огромные темно-багровые бутоны. Высаженные явно не для красоты. Над каждым из цветков горело:

Алое Лоно

Ранг: Инкуб

У подножия «свечи» на оплавленных склонах возлежало несколько монструозного вида существ, напоминавших громадных, будто сотканных из мрака, кошек. На фоне которых любой леопард или тигр показался бы хворым заморышем. У каждой из тварей было по дополнительной паре лап и по шесть желтых светящихся глаз. Несколько секунд Артем приглядывался, пока над одним из существ не мелькнуло:

Сумрак

Ранг: Рыцарь Тьмы

На всякий случай, Артем сразу же отвернулся, отойдя от решетки. И оттянул синеволосую.

Чувство Опасности казалось натянуто словно струна. Любая мелочь могла стать для них фатальной.

— Сколько тут людей… — прошептала девушка.

Артем и сам был поражен. Одно дело было смотреть на них издалека, другое — оказаться едва ли не в центре безмолвной многотысячной толпы.

Еще этот Инкуб, который, расставляя людей, не забывал ощупывать всех мало-мальски симпатичных девушек.

— Вниз, — шепнул он.

Нехотя, но она послушалась. Все трое — Рузовский был с ними — спустились в камеру под подстанцией. Осторожно прикрыли за собой люк.

— Они охраняют это место, — сказала синеволосая тут же. — Готова поспорить, что там этот Кристалл.

— Точно знать мы не можем, — тут же подметил безопасник.

— Да ладно! Что еще там может быть? Это тот Кристалл, про который говорил Стрелок. И если его уничтожить…

— Вот это уже будет явная глупость, — качнул головой Рузовский. — Нам никак туда не пробиться. Это невозможно. Даже будь нас раз в пять больше, в полном обмундировании. Это операция не нашего уровня.

— То есть все эти люди должны умереть? — насела на него Карина.

— Мы не знаем…

— Да все мы знаем! — вспылила она. — Очевидно же, что это какое-то жертвоприношение или еще что похуже!

— Мы ничего не можем сделать.

— Мы!..

— Тихо, — перебил Артем. — Услышать могут.

Синеволосая тут же перевела взгляд на него.

— А ты что думаешь?

— Ничего пока не думаю, — ответил парень. — Пытаюсь сообразить.

— Как сестру спасти.

— Ну да.

— А на остальных тебе, значит, по барабану?

Артем даже немного задохнулся от этой претензии.

— Я должен ее бросить, по-твоему?

— Нет, я вообще не про это, — глядя куда-то внутрь себя, отозвалась синеволосая. — Она ни в чем не виновата и, конечно, ее нужно спасти. Просто у других тоже братья и сестры. Ты спрашивал, что такого, что ты в Аркаде? Ничего особенного. Это как раз их главное правило — заботиться только о себе и о своих, и