– Власть. Процветание. Душевный покой, – мистер Мартин подошёл так близко, что я чувствовал его дыхание. – Каждые двадцать пять лет во время Кровавой луны Хранитель и семьи-основатели должны принести в жертву ребёнка. Благодаря этому Хранитель обретает контроль над природой.

Миссис Мартин стояла рядом с мужем и смотрела в клетку. Сложив руки, словно в молитве, она выглядела как добрая, заботливая мать. Только она оказалась совсем не добрая! И не заботливая!

– Вы не знаете, что здесь было до жертвоприношений, – прошептала миссис Мартин. – Наши предки, семьи-основатели города, подверглись преследованию, криминализации и жестокому обращению. Поэтому они оставили всё, что любили, и приехали в Орегон. Пожертвовали всем, чтобы построить идеальный район – чтобы их дети и внуки жили вечно в процветании.

– Жертвовали всем – это детьми?

– Мать-природа иногда сурова… но всё равно остаётся щедрой, – объяснил мужчина. – Если мы угодим, правильно поступим, то она будет заботиться о нас ещё двадцать пять лет. Поскольку мы добровольно приносим в жертву храбрую молодую кровь, собственного ребёнка, которого приняли в районе, мать-природа предоставляет нам защиту.

– Знаю, тебе трудно понять наш уклад, – признался мистер Мартин. – Но это честный обмен. Чтобы защитить тех, кого мы любим, приходится жертвовать. Мне жаль, что это ты. Искренне. Но ты ответил на зов.

– Знаю, – сказал я, вставая и хватаясь за железные прутья, чтобы она смотрела мне прямо в глаза. – Я вошёл в дом по своей воле. И даже в клетку. Но не волнуйся, мы найдём выход.

– Вот увидишь, – сказала Ава. – Когда ты меньше всего будешь этого ожидать, мы уйдём.

– Не позволим отвезти нас на кладбище, – сказал я мистеру Мартину. – Именно там приносят жертвы? На старом кладбище?

Мистер Мартин улыбнулся жене.

– Видишь? Я же говорил, что он умный и смелый.

– Так что случилось с мальчиком, которого вы сожгли в нашем доме? – спросила Ава. – Почему не отвезли на кладбище?

Миссис Мартин пожала плечами.

– Было мало времени.

– И теперь ваша очередь, – сказал мистер Мартин спокойным голосом. – Мне правда жаль, что это ты. Ты такой храбрый. Даже когда не хочешь таким казаться. Это часть тебя. Было приятно понаблюдать за твоей храбростью.

Отвернувшись, мистер Мартин вытер слезу из уголка глаза. Его честность застала меня врасплох, и я не знал, как реагировать. Хотелось злиться, но я не был до конца уверен, что чувствую. Злость? Или грусть?

– Нет! Отпусти его! – кричала Ава за спиной. – Принеси меня в жертву, я тоже смелая!

– Ты? – мистер Мартин пристально посмотрел на неё. – Нет. Это не так работает.

– Ты умная и смышлёная, признаю, – сказала миссис Мартин, разочарованно глядя на сестру. – Но на зов откликнулся Джеймс. Он встретился лицом к лицу со страхами и не позволил несчастным случаям помешать ему.

– Несчастные случаи? Ты про книжную полку?

– И дерево! – воскликнула Ава.

Миссис Мартин кивнула и самодовольно улыбнулась.

– Не забудьте о гараже.

Мистер Мартин поднял руки.

– Только жизненная сила отважного молодого человека сможет контролировать наши стихии и обеспечит безопасность на двадцать пять лет. Спасибо, Джеймс. Спасибо, что защитишь наше будущее.

– Да! Спасибо, Джеймс, – прошептала миссис Мартин. – Твоя жертва не будет…

– …забыта, – сказал мистер Мартин. – Отпразднуем!

Глава 17

Мартины ушли из подвала. Я заметил, что небо за окном рядом с клеткой становилось всё темнее и темнее. И дело не во времени. Солнце всё ещё светит. Происходит что-то ещё более тёмное, пугающее. До меня донеслось кудахтанье, и когда я встал и выглянул в окно, то увидел стаю больших птиц на деревьях и кустарниках заднего двора Бенсонов. Их было больше сотни, даже несколько сотен. Я видел, как мистер Мартин пытался прогнать их, размахивая метлой, но они отказывались сдвинуться с места. Вместо того чтобы испугаться, птицы махали крыльями, поднимали головы и кричали.

Ку-ку!

Ки-ку!

Ки-ки-ки!

Чёрные птицы каркали и каркали, с каждой минутой становясь громче.

– Как думаешь, что это значит? – спросила Ава.

– Не знаю, – ответил я, присаживаясь обратно.

– Думаю, люди в этом доме – зло, – прошептала сестра.

Я не хотел бояться. Но это не так.

Мартины вернулись с едой и напитками, которые они передали через железные прутья. Я взял бутылку с водой, открыл её и сразу протянул Аве. У неё были красные щёки, и я не хотел, чтобы сестра упала в обморок.

– Спасибо, – сказала она.

– Всегда пожалуйста, – ответила миссис Мартин, улыбаясь и протягивая крошечную коробку с изюмом через решётку.

– Она не с вами говорила, – сказал я миссис Мартин, выхватывая изюм. – В такой ситуации вас не за что благодарить.

– Да, я не с вами говорила, – Ава пристально смотрела на миссис Мартин, делая ещё глоток воды.

Мартины проигнорировали нас, отвлекшись на пронзительные крики птиц.

– О Роберт! Нельзя ничего сделать? – сказала она. – Они меня с ума сведут!

Мистер Мартин поднял пакет с едой и вернул жене.

– Ты же знаешь, как это бывало. Птицы просыпаются после долгого изгнания. Инстинктивно. Но сегодня вечером мы вернём всё на свои места. Увидишь, после жертвоприношения мы снова начнём их контролировать.

– Я проголодалась и устала и просто хочу домой, – прошептала Ава после ухода Мартинов. – Что мы будем делать?

– Ну, они не будут долго нас здесь держать, – сказал я. – Но как мы сбежим?

Ава встала и подошла ко мне.

– Вспомни шоу «Незнакомец опасен», которое мы смотрели в прошлом году. Тогда полицейский сказал, что нельзя допустить, чтобы нас увели. Нам стоит бороться.

– Да, – сказал я, стараясь говорить уверенно, хотя ситуация казалась ужасной. И была таковой.

– Джеймс? Мне правда страшно, – Ава прижалась ко мне, обняв за талию. – Но бояться нормально, да?

Я положил руку ей на плечо и притянул к себе.

– Конечно. Страх придаёт нам смелости, даже когда колени подкашиваются.

Глаза Авы задрожали, когда она взглянула на меня снизу вверх.

– Так всегда говорила Ита!

Выражение её глаз напомнило мне о нашем последнем просмотре видео Иты.

– Помнишь, что она говорила? – спросил я. – Ты умная, а я храбрый. Но вместе…

– Вместе мы сможем преодолеть всё! – Ава улыбнулась. – Она правда так говорила. Помню.

Я отпустил Аву и протянул руку сквозь железные прутья, указывая на коробку.

– Видишь? Туда миссис Мартин положила лом.

– Да, – кивнула Ава, отпуская мою талию.

– А слева большая лопата. Когда они откроют клетку, мы можем толкнуть их. Убрать с дороги. Потом разбежимся в разных направлениях. Я перепрыгну через диван, а ты обойдёшь стол и возьмёшь