class="p1">– Это… – прошептала мне тихо Ава. – Мистер Моррис?

Я кивнул и приложил палец к губам.

– Тсс… я тоже так подумал.

– Что он делает? – начала говорить Ава.

– Ты правда хочешь это выяснить?

Я спросил её тихо, так, чтобы только она расслышала. Глаза Авы расширились, и она быстро покачала головой. Я вытер слёзы с её щёк, обнял и сильнее прижался к дереву.

Внизу мистер Моррис говорил, гоняясь за Арахисом и Желе, пытаясь заставить их успокоиться.

– Где? Куда? Покажи, что ты хочешь?

Затем произошло неожиданное. Арахис и Желе начали взбираться по стволу. Их огромные длинные лапы тряслись, когда они пытались удержать равновесие. Но у них получалось.

– Что? – мистер Моррис направил фонарик на дерево, светя нам в глаза. – Джеймс? Ава?

Мужчина, кажется, беспокоился о нас. Я просто не знал, что делать. Откуда нам знать – он хороший или плохой? Нельзя исключать, что он знал о планах Мартинов, или, что ещё хуже, он и есть Хранитель. Это пугает, и я почувствовал, как ноги затряслись. Так что пришлось схватиться за ствол крепче.

– Это вы? – спросил мистер Моррис, когда мы промолчали.

– Да, – наконец сказал я, потому что молчать дальше было бы глупо. Когда я ответил, Арахис и Желе начали вилять хвостами. Из-за этого они потеряли равновесие и грациозно упали, приземлившись на ноги. Стряхнув с себя снег, они бегали кругами вокруг ствола дерева, прыгая и повизгивая. Будто бы были очень рады нас видеть.

– Уже поздно, что вы там делаете? – спросил мистер Моррис, всё ещё светя фонариком на нас. – Я думал, что вы двое послушались и не ходите в лес.

– Мы просто в прятки играли, – сказал я. – И немного увлеклись.

– Вам надо домой, – сказал он. – Происходят странные вещи. Вам нельзя тут быть. Не сегодня. Давайте же. Поможете выгулять Арахиса и Желе по пути домой.

Собаки остановились и затявкали, услышав свои имена. Мистер Моррис наклонился и взял их за поводки.

– О чём вы? Что за странные вещи? – спросила Ава.

– Разве вы не слышали, что сегодня полнолуние? – сказал мистер Моррис, натягивая поводки, чтобы приструнить Арахиса и Желе. Собаки гавкали, облизывались и прыгали на месте, глядя на нас.

– И?

– И… люди и животные по-разному себя ведут. Полнолуние странно влияет на людей. Поверьте, сегодня в лесу опасно.

Приближается Кровавая луна.

Лес вот-вот оживёт.

Слова Хранителя всплыли в памяти. Ноги начали дрожать, но я пытаюсь преодолеть страх.

– Тогда зачем вы здесь? – вырвалось у меня.

Хоть мы и довольно высоко на дереве, но даже с такого расстояния видно, как опустились плечи мистера Морриса, когда он взглянул на Арахиса и Желе. Те кружили вокруг него и, наконец, присели рядом.

На некоторое время всё погрузилось в тишину – мистер Моррис, Ава, я и лес. Первым молчание нарушил мужчина.

– Своего сына я потерял в полнолуние, – его голос был тихим. – Двадцать пять лет назад. Когда мы только переехали сюда. Ему не нравилось тут. Сказал, что из-за леса ему снились кошмары. Он говорил, что на старом кладбище царит зло.

При упоминании о кладбище я спустился чуть ниже, чтобы лучше слышать мистера Морриса. Потому что я тоже такое чувствовал.

– Зло? Он что-то видел? – спросил я. – Там, на кладбище.

Мистер Моррис вздохнул, вместе с этим я услышал его боль. Мурашки пробежали у меня по всему тему.

– Я не знаю, – сказал он, качая головой. – Он пошёл туда в ту ночь, оставил нам записку. И… и больше мы никогда его не видели.

– Мне жаль, – сказал я, беря Аву за руку.

– Мне тоже, – наконец заговорила сестра. – Бетти сказала, что у неё был брат, но… она не упоминала, что произошло. Наверное, она тоскует.

– Мы все тоскуем, – сказал мистер Моррис.

– Этого не было ни в одной из статей, – прошептала мне Ава, спускаясь ниже. – Кажется, я упустила это.

Что-то в истории мистера Морриса звучало правдоподобно – и я хотел ему верить, что он и правда хороший. Но тогда все наши догадки бессмысленные.

– Так почему вы ещё тут живёте? – спросил я, когда мы слезли ещё ниже и я видел мужчину вблизи. – Почему вы остались, если считаете место опасным?

Мистер Моррис вздохнул. Арахис и Желе пододвинулись к нему. Они нюхали его руку и тихо скулили.

– Жена хотела, чтобы мы переехали, – сказал мужчина. – Она так злилась, когда все наши соседи сдались и перестали искать Сета. Она не теряла надежды. Потом приехал шериф и попросил прекратить поиски. Позволить ему делать свою работу. И она поняла, что её предали. Не захотела больше здесь оставаться.

– Эта вещь вашего сына? – спросила Ава. – Фургончик, в который вы собираете вещи. Когда гуляете тут…

– Да, это моё обещание после потери сына. Я поклялся, что буду патрулировать это странное место каждый день и каждую ночь. Пообещал сыну, что буду следить за каждым и не позволю лесу забрать ещё ребёнка. Пока я жив. Эта тележка… мне кажется, что он со мной.

– Я понимаю, – сказал я.

– А что с женой случилось? – спросила Ава. – Она умерла?

– Уехала, – признался мистер Моррис. – Собрала вещи и уехала посреди ночи. Никогда не пойму, как она смогла просто уйти.

Слова мистера Морриса заставили меня вздрогнуть, потому что я вспомнил мисс Филлипс. Интересно, было ли это правдой. Бросила ли жена семью и дочь? Или Хранитель и её заставил исчезнуть?

Конечно, нельзя знать наверняка, но и этого достаточно, чтобы в животе возникло чувство тошноты.

– Пожалуйста, спуститесь, – настаивал мистер Моррис. – Я проведу вас домой. У меня нет злых намерений.

Я посмотрел на тёмное, молчаливое небо над головой, но никаких звёзд не увидел. Только Кровавая луна. Ситуация ужасная – мы заблудились, а мой телефон выключен. Мы не выберемся из леса без помощи.

Когда я начал спускаться, Ава положила руку на плечо.

– Джеймс, а если он один из них? Ну, из тех.

– Думаю, тогда бы он уже вызвал подкрепление. Конечно, я не уверен, но, может, он говорит правду.

– Ты думаешь…

– Нам стоит спуститься, – сказал я. – Мы всегда сможем сбежать.

Я не решался поставить ноги на землю, пока не взглянул в глаза мистера Морриса.

– Мы будем держаться на расстоянии, – сказал я ему. – Мы не знаем вас достаточно хорошо.

– Большего я и не ждал, – ответил мужчина и отступил на шаг.

– Давай, Ава. Ты сможешь, я тебя держу.

– Так что вы делали здесь? – спросил я мистера Морриса, когда Арахис и Желе бодро шагали впереди, увлекая хозяина за собой.

– Не хотел бы вас пугать, но последние несколько