ночей я видел здесь странные вещи, – признался он, изо всех сил стараясь не отставать от собак.

– Например? – спросил я, немного напуганный его словами. Тяжело дыша, мы поднимались по склону и шли мимо высоких, корявых деревьев в глубине леса.

– Странные вещи, – сказал мистер Моррис. – Целые стаи чёрных птиц кружили в лесу и над районом, олени толпой покинули местность, а белки бросили своих детёнышей. Да, звучит безумно. Но за все годы патрулирования я такого не видел.

Хотелось узнать о мистере Моррисе побольше, чтобы понять, принадлежала ли его семья к основателям, но сквозь густой лес начали проглядываться огни.

– Это… – начала Ава, когда мы прошли линию деревьев и вышли на Пайн-Сёркл.

– Мой дом, – сказал мистер Моррис. – Вон ваш. Проводить?

– Нет, – сказал я, отстраняясь. – Всё хорошо. Давай, Ава. Наперегонки!

Когда мы подошли к задней двери, то я обернулся на мужчину. Он помахал нам, прежде чем войти в дом. И я ответил тем же.

Мы вошли на кухню, там было темно, повернув налево, увидели маму в коридоре. Она одета в модное чёрное платье. И тут я вспомнил – родители собирались вечером на факультетский праздник. Важный вечер для мамы. Но ей, похоже, всё равно, потому что, когда мы зашли в дом, её глаза сверкнули и сразу изменились. Она побежала ко мне.

– Джеймс! Ава! – закричала мама, когда мы бросились к ней. – Боже. Спасибо!

Мы обняли её, прижимая к себе. И мама крепко сжала нас в объятиях в ответ. Так крепко, что я испугался за свои лёгкие.

– Мама! – плакала Ава. – Это было ужасно, мы так напуганы!

– Где вы были? – спросила мама.

Она немного отстранилась и посмотрела так, будто не знает, что с нами делать.

– Мы… в лесу, – начал я. – Ты не поверишь, но мистер и миссис Мартин члены тайного общества ведьм!

– Да! – Ава вытерла слёзы с лица. – Они участники шабаша.

– Они практикуют чёрную магию, работают на Хранителя и собирались принести меня в жертву сегодня, – сказал я.

– Они похитили нас! – воскликнула Ава. – Посадили нас в клетку. Там было жарко. И мы не могли выбраться. Ужасно, мама!

– Шабаш? Хранитель? Похитили? – уточнила мама.

– О чём вы говорите?

Я увидел отца, который тоже шёл к нам. Как и мама, он готовился к светскому вечеру и надел тёмно-синий костюм.

– Джеймс? – позвал он. – О чём ты?

И тут из гостиной вышел офицер в форме, подходя к отцу. Я бросил взгляд на его значок. Шериф Бен Майклс.

– Похитили? – спросил полицейский. – Мартины? Я только что оттуда, и мне там сказали совершенно другое.

– Что? – спросил я, отходя от мамы.

Шериф достал из кармана маленький блокнот и зачитал:

– По словам мистера и миссис Мартин, примерно в половине шестого дети Макниколсов, Джеймс и Ава, разбили окно, проникли в дом и устроили погром в подвале.

– Разбили окно? – уже и Ава вырвалась из объятий мамы, делая шаг вперёд. – Мы ничего не ломали! Они поймали нас в ловушку! Сначала Джеймса, потом меня. Они посадили нас в клетку! И сожгли мои вещи, улики – тоже!

– Они позвонили в 911, – сказал шериф Майклс, переворачивая страничку в блокноте и зачитывая дальше. – Помимо прочего, дети Макниколсов испачкали антикварное кресло с откидной спинкой, сломали замок на собачьей будке и разбили дорогую вазу. Миссис Бенсон опечалена этим. Это была семейная реликвия.

– Неправда! Мы этого не делали! – закричала Ава.

– Да, мы не делали этого, – сказал я шерифу. – Всё не так было.

Отец вздохнул и поднял руку, призывая меня промолчать. По взгляду я понял, что он обдумывает ситуацию и пытается разобраться.

– Вот что я скажу, – сказал шериф, переворачивая страницу. – Почему бы вам не рассказать свою версию произошедшего?

И мы рассказываем обо всём, что произошло. Мы показали шерифу конверт, и он понял, что это что-то вроде приглашения со временем и датой. Без места. Когда мы ответили на все его вопросы, он перестал писать и убрал блокнот и ручку обратно в карман. Потом повернулся к отцу и вздохнул.

– Слушайте, я здесь не для того, чтобы арестовать кого-то.

– Что? – воскликнул я. – Вы не арестуете их?

Шериф Майклс повернулся ко мне и маме. Она положила руки на плечи, чтобы успокоить меня.

– Ребята, вы должны помнить, что моя работа основывается на доказательствах. И единственные реальные улики, которые есть, – это разгромленный подвал и два свидетеля. Тем не менее я вижу, что дети напуганы. Я не сбрасываю это со счетов, – объяснил шериф.

– У них есть свидетели? – спросила Ава.

Шериф Майклс кивнул.

– Я уже сказал вашим родителям, что мистер Брент и мистер Харви подтвердили рассказ Мартинов. Они видели, как вы выбежали из дома и скрылись в лесу. Где-то двадцать пять минут назад. Это ничего не доказывает, кроме того, что вы были там. Мне всё ещё нужно провести расследование, собрать все улики и выяснить, что произошло. Понимаете?

– Да, – отец сжал переносицу на мгновение перед тем, как открыть глаза и посмотреть на шерифа. – Спасибо, что выслушали наших детей.

– Что же теперь? – спросила мама.

Шериф Майклс вздохнул.

– Думаю, что подадим в суд показания, их и ваши. И разберёмся в ближайшие дни, я надеюсь.

– И всё? Вы не будете расследовать тайное сообщество? – спросил я. – Они собираются что-то устроить. У вас есть приглашение. Узнайте, что они будут делать!

– Я всё выясню, обещаю, – заверил шериф Майклс. – Я не отношусь к этому спустя рукава, мистер и миссис Макниколс. Знаю, это была трудная ночь. Оставьте детей дома. Посмотрите фильм. Выпейте чаю.

Отец пожал руку шерифу.

– Не волнуйтесь, мы проследим за ними.

Глава 20

После ухода шерифа мама сняла шаль и повесила в шкаф в прихожей. Она хотела разуться, когда раздался звонок в дверь.

– Открою! – крикнул отец, подходя к двери и смотря в глазок. – Это Джонсоны.

В комнату зашли родители Стефани. Они выглядели взволнованными. Они хмурились, а миссис Джонсон крепко сжала руки перед собой.

– Не хотели мешать вам, – сказала она, глядя на маму, – но увидели машину шерифа и не знали, что и думать.

– Надеюсь, вы понимаете, что мы просто волновались, – объяснил мистер Джонсон.

– Не переживайте, – сказала мама. – Вы не помешали. Проходите.

– Так всё в порядке? – спросил мистер Джонсон. – Мы можем что-то сделать?

– Нас похитили! – сказала Ава.

– Похитили! – закричала миссис Джонсон. – Когда? Где?

Мама обняла Аву за плечи и притянула к себе.

– Не укладывается в голове, мы все