Курганы для закладок Эдика готовила группа так называемых «черных археологов». Бригаду набирал Онищенко, из московских бомжей, а руководителя земляными работами, настоящего археолога с дипломом и опытом, отыскал Эдик. Ельцинские дикие реформы круто повернули судьбу подающего надежды молодого кандидата исторических наук. Безденежье толкнуло на утаивание найденной во время раскопок какой-то исторической безделицы из золота. В принципе, дело в наше время вполне обычное — в годы реформ и по сию пору на раскопках вообще ничего ценного не находят, ничего, как обрезало. Понятно, денег и археологам не хватает, поэтому в иных археологических экспедициях почти открыто проповедовался принцип: «Нашел — приватизируй!», но этот попался с побрякушкой уж очень неудачно, при высоком начальстве — и его избрали на роль козла отпущения. И выкинули с работы. Обиженный на весь свет, парень тупо возил шмотки из Польши, тупо продавал их на московских рынках, и только водка помогала не рехнуться от идиотской для него жизни. За предложение Эдика он ухватился двумя руками, бросив на асфальт все шмотки, что висели в этих руках, тем более, что предложенный оклад втрое превышал тот, что получался от польской возни.

Археолога смущало только то, что работать предстояло в приграничном, по сути, районе — погранцы «черных археологов» не жалуют, но эту проблему уладил полковник Онищенко. Российской стороне хватило того комплекта липовых бумаг, что дал полковник, а сопредельные пограничники их и не спрашивали, предпочитая два-три раза в месяц получать свои пятьсот баксов в лице начальника местной заставы.

Бомжей Онищенко кормил бараниной и шоколадом, и те вкалывали от души весь световой день. За вскрытый курган каждый бомж получал по сто долларов, и за месяц раскопок бригада ухитрялась расковырять пять-шесть курганов среднего размера. Из этих вскрытых в половине находилась необрушенная могила, пригодная для закладки, сделав которую, Эдик безжалостно обрушал могилу.

В свое время, много веков назад, покойников укладывали в прямоугольные могилы размером с кухню в коммуналке, перекрывали ее известковыми плитами, а сверху всем племенем насыпали курган. Перекрывали и бревнами, но эти почти все обрушивались. Могилы с каменным перекрытием, необрушенные и неразграбленные, со скелетом-двумя в центре, археолог бегло осматривал, ничего не трогая, фотографировал все, что мог, и оставлял для исследования «хозяину», в роль которого вжился Эдик. Он изображал по дурному разбогатевшего «нового русского», коллекционера, профана и охотника за удачей, мечтающего найти древний золотой клад. Археолог только ему поддакивал, и не заикаясь о полной бесперспективности такой надежды в этих местах. Эдик каждый раз сурово бросал ему, грозя пальцем: «Смотри, стащишь что из могилки — там и останешься. Бомжи твои мне все продадут, понял?»

— Обижаете, Максимыч, — отвечал каждый раз археолог и с еле заметной насмешкой сочувствовал: — Ничего, в следующий раз непременно клад раскопаем. Сердцем чую. — Он считал Эдика дуралеем.

По присланным с юга фотографиям и отчетам Эдик еще в Москве намечал курганы для закладок, прикидывал нужное количество и тематику украшений и отвозил заказ на изготовление в филиал Центра, что находился в Институте стали. Воину — одно, женщине — совсем другое. Когда изделия «скифского золота» изготовлялись, они с Онищенко, который играл роль «шестерки» при «новом русском», летели на юг. Нанимали вертолет в воинской части, расположенной в ста километрах от зоны раскопок, и летели туда. Загружали бомжей и археолога, и вертолет отвозил их в новый, «более перспективный район». Километрах в двадцати, вместе с продовольствием и всем остальным, потом возвращался к раскопанным курганам и высаживал там Эдика с Онищенко, с несколькими ящиками и узлами. Через пару дней за ними возвращался вертолет. Все просто. Никому из «служебных» лиц и в голову не могло взбрести, что они не грабители могил, а совсем наоборот. Для этого надо было рехнуться.

Все шло как обычно. Военно-транспортный «Ил», приняв на борт в аэропорту Тушино свой военный груз, плюс одного пассажира с грузиком, взмыл в небо поздно ночью и взял курс на юг. Эдик редко летал с полковником, чаще один — полковник улетал раньше. Устроившись на ящиках с какой-то взрывчаткой, Эдик тут же уснул, как обычно.

В южный военный аэродром приземлились под утро. Эдик остался возле самолета охранять груз — два ящика с золотыми изделиями, ожидая полковника, но вместо Онищенко подошел вертолетчик Саня Ивакин, тот самый, что всегда доставлял их на курганы.

— Здорово, олигарх! — Он улыбался от уха до уха. Полковник отстегивал ему штуку баксов за каждый полет, но Саня думал, естественно, что платит Эдик. Хозяин-то он. Саня единственный, без подсказок, кто догадался звать Эдика олигархом. Пусть скорее в шутку. Народ не ошибается.

— Здорово, Саня. — Эдик задержал рукопожатие, возвращая улыбку. — Рад тебя видеть.

— А уж я-то как! — Саня чуть не прыгал. — Я вас заждался. Давненько не было. Штука баксов на дороге не валяется.

— А где Степан?

— Он уже уехал на курганы. Степан Ильич своим ходом, на джипе укатил. Просил встретить. Он уже договорился с начальством. Можем лететь хоть сейчас. Помогу с погрузкой.

— Джип? — переспросил удивленный Эдик. Правда, археолог давно просил пригнать ему джип, для ускорения работ, но полковник все колебался, боясь, как бы археолог не заехал ненароком из любопытства на старые места, с запечатанными взрывами курганами. Ничего необычного он не увидит, «грабитель могил» заметает следы, но мало ли… Теперь вот надумал. Странно, что не предупредил. — Ах, джип…я и забыл.

— Новенький джип, американский… — с завистью сказал Саня. — Для рабочих, чтоб катались…Это ж надо!

— Чтоб крутились быстрей, — поправил Эдик.

— Все равно. — Саня неуверенно почесал в затылке. — Максимыч, давно тебя спросить хочу — ты что — миллионер?

— Ну да, — удивился Эдик. — А ты не знал?

— Я имею в виду — долларовый?

— А какой же еще?

— Ну да. Значит, эти древности для тебя — просто увлечение?

— На вроде хобби. Интересно же клад найти, пусть и дороже встанет. А что?

— Да ничего. — Саня заухмылялся. — Один знакомый мне говорил, что все миллионеры — ненормальные.

— Может, и есть немного, — согласился необидчиво Эдик. — Хорошо, что ты с миллиардерами не встречался. Те вообще сволочи.

— Почему сволочи? — удивился Саня.

— Миллион долларов у нас в стране еще можно заработать… — Эдик поморщился, подыскивая слова, — более менее честно. Относительно честно. А любого миллиардера, если по-честному, можно хоть сейчас расстреливать, за все хорошее.

Конечно, настоящих олигархов Эдик не знал, однако не сомневался, что миллиарды в наше время и в нашей стране не могут достаться так же просто, как разным американским Биллам Гейтсам, которым только и нужно, что работать в поте лица, честно и терпеливо, над вскрытием Клондайка в своей области. У нас нужно другое — грызть, давить, обманывать, прессовать, опять обманывать, всегда обманывать и — убивать, когда не получается все предыдущее. Пусть и не своими руками. Иначе убьют тебя. Эдику не хотелось быть миллиардером, он заранее тосковал. Он не хотел убивать. Но — уже сейчас к его ноге прикручен «Питон». Он казался гирей.