Он остановился и, тяжело дыша, оттолкнул меня. Серьезно. Просто оттолкнул, как будто я — ненужная вещь. Поднялся, подошел к камину, поднял ветки и швырнул их в огонь. Я села и тут же вздрогнула. Седые пряди волос у Ираса смотрелись странно и жутко. На лбу пролегли морщины, под глазами — тени, а скулы заострились.

— Ирас…

Не ответил, лишь посмотрел на меня каким-то безумным взглядом.

— Ты почему седой?

Маг нахмурился.

— Хотел бы я знать, почему на тебя не действуют маскировочные чары, — сквозь зубы процедил он. — Но, видно, не судьба.

— Так почему?

И тут же вспомнила, в чем дело. Я же не отдала ему обещанную плату, вот и…

— А я для тебя танец приготовила, а ты сразу…

Я всхлипнула и поднялась.

— Танец?

Голос Ираса звучал хрипло и удивленно.

— Мне не нужна твоя благодарность. Сыт ей уже по горло, — резко ответил он, потирая скулу, в которую я случайно ударила локтем, когда подставляла подножку. — Уже устал целителям объяснять, откуда прихожу с синяками.

Я вздохнула:

— Сядь.

Боевой маг с подозрением посмотрел на меня.

— Пожалуйста, — попросила я, закатывая глаза. — Я хочу тебе подарить этот танец, и никуда ты не денешься.

Ирас фыркнул, но злиться явно перестал.

— Настолько гложет чувство долга?

— Нет, — ухмыльнулась я. — Тебе просто не идет седина. Не твой цвет, ты уж не обижайся.

Он выругался и сел в кресло, видимо решив не спорить.

Раздался стук в дверь.

— Входи, Ромео! А я — переодеваться, — сказала Ирасу, не сводящему с меня глаз.

В ванной я снова представила, как окажусь перед магом полураздетой, и запаниковала. Плеснула холодной воды на щеки, но разве можно сразу же стать невозмутимой после его поцелуя? И как я танцевать буду? Руки и те дрожат, а ноги не слушаются.

На миг прикрыла глаза. Надо собраться. Если позволю себе сейчас расслабиться, то все — танца не получится. Просто не смогу. Вдохнула и открыла дверь. На этом решительность снова почти растаяла, но отступать было поздно, потому что Ирас меня уже увидел. Оглядел с ног до головы так, что я почувствовала себя раздетой, и с трудом заставила не закрываться руками, а он нервно сглотнул, но взгляда не отвел. Горящий камин и зажженные свечи создавали в комнате полумрак, и я порадовалась тому, что он не разглядит, как краснеют мои щеки.

Как же страшно-то! С разбойниками мне однозначно было справиться проще!

Ромео коснулся струн, слегка подмигивая и стараясь меня подбодрить. И я… улыбнулась и сделала первое движение. Какие же тяжелые монеты на костюме! Надо было половину снять! И ноги тонут в пушистом ковре, цепляясь и прилипая к пальцам! Я чуть не упала и, чтобы сгладить неловкость, снова улыбнулась, при этом старательно избегая смотреть на Ираса, а то коленки и так подгибаются, а руки дрожат.

Жарко. Мне кажется, что я в одно мгновение становлюсь мокрой и липкой, но струны звенят, а танец длится, и конца ему не видно. И, как назло, поясницу начинает ломить от усталости! Эх, мало меня Чернавий на тренировках гонял! Дыхание вот тоже сбилось, а ноги в который раз чуть не заплелись. Принцу, наверное, безумно весело наблюдать за моими жалкими попытками его отблагодарить.

Я встретилась с Ирасом взглядом, и сердце ухнуло куда-то вниз. Мне показалось, что весь мир где-то там, далеко, и уж точно не здесь. А на этом маленьком пространстве, сузившемся до его сверкающих темных глаз, безумно напоминающих жемчуг, остались лишь он и я. И сейчас я для него — единственная, неповторимая, центр его вселенной. Так, наверное, рождается у танцовщиц второе дыхание… А у меня появились крылья.

И все, что так тревожило и смущало, перестало иметь значение. Ушли страхи, сомнения, неуверенность. Ирасу нравится! У меня получается! От этого осознания захотелось рассмеяться, но я снова улыбнулась. На этот раз искренне, светло и радостно. И продолжила свой танец. Я кружилась, ощущая себя мотыльком, тая от его сверкающих взглядов, растворялась в звоне монет.

Момент, когда музыка смолкла, я уловила, но как Ирас оказался рядом — нет. Мне показалось, и секунды не прошло, а он уже стоит в шаге от меня и жадно касается ладонями моей талии. А я вся такая мокрая, со сбившимся дыханием, уставшая и плохо соображающая. Хороша! Что тут скажешь!

Он наклонился, запустил руку в мои волосы, притянул к себе и страстно поцеловал. Так, как мог только он! Не давая возможности сбежать и хоть в чем-то усомниться.

Очнулась я, когда услышала его хриплый стон, а потом шепот моего имени в перерывах между изучением моих щек и носа губами.

Откуда-то раздалось покашливание. Я повернулась и увидела красного как рак Ромео, не знающего, куда деться. С одной стороны, ему наверняка хочется сбежать, с другой — оставлять меня наедине с боевым магом опасно. Еще ведь пара мгновений и понятно, чем бы это закончилось. А я как-то морально не готова. Да и можно ли назвать то, что между нами происходит, отношениями? Или любовью? Даже доверия нет.

— Ирас, — просипела я, чувствуя, что по телу бежит волна жара.

Маг остановился. Прямо сразу. И боюсь даже представить, чего ему это стоило. Замер, всмотрелся в мое лицо. Вздохнул. И неожиданно теплая улыбка озарила его лицо.

— Спасибо, чудо, — прошептал он, галантно склоняясь и целуя мою руку. — Это было восхитительно.

— Мм…

Больше ничего умного я сказать ему не смогла. Не отошла еще.

Ирас выпрямился, я робко улыбнулась в ответ, радуясь, что все признаки его старения — седина и морщины — исчезли. И он по-прежнему красив и…

— А теперь на бал.

Нет, все же он невменяем! Хотя кто сказал, что красота каким-то образом связана с его нежеланием услышать мое «нет»?

Я убрала свою ладонь из его руки.

— Варвара!

Я попятилась. Он взмахнул рукой. На стол опустилась огромная коробка.

— Подходящее платье, нижнее белье, туфли, — спокойно проинформировал Ирас.

Я обернулась к Ромео, который отчаянно краснел и не вмешивался в наш разговор. Он виновато опустил голову. И зачем только сказал магу про то, что мне не в чем пойти? Меньше всего хотелось выглядеть перед Ирасом нищенкой, просящей милостыню. А может, тот его пытал, поэтому друг выдал все секреты? Ух! Предатель! Да и чем я буду за это платье рассчитываться?

Я потрясла головой. Что-то я совсем подозрительной и недоверчивой становлюсь.

— Нет, — ответила я коротко на все вопрошающие взгляды принца.

— Что не так?

— С чего ты взял, что соглашусь?

— А ты должна отказаться? Извечная тьма!