Валери ожидает нас, как и в прошлый раз, на лестнице. Однако сегодня рядом с ней с мрачным выражением лица стоит Келлан. Лимузин Львов останавливается, когда мы уже выходим. Вибрация на запястье показывает, что связь между партнерами активировалась. Диона тут же хватает меня за руку и тянет ко Львам.

Остин распахивает дверь, прежде чем водитель успевает выйти и обойти машину, выскакивает из нее и заключает Диону в объятия, словно они много лет не виделись. Потом обнимает меня. Его не завязанные в хвост дреды касаются моего лица.

– Я рад, что выбрался. Это просто ад на четырех колесах, – шепчет нам Остин с сочувствующим взглядом.

Диона смеется.

– А у нас было словно в холодильнике. – Она вздрагивает и ищет у меня подтверждения.

– О да. На окнах еще остались морозные узоры. – Я мельком бросаю взгляд за спину. Остин и Диона уже сменили тему. У них столько всего общего! Я очень рада за Диону, хоть и немного завидую. Пусть это партнерство перерастет в такую же большую любовь, как у ее родителей.

Чтобы не мешать им, я ищу Джоша. Остальные кандидаты-Львы стоят вместе на светлом тротуаре рядом с лестницей. Пытаюсь поймать взгляд Джоша. Он демонстративно смотрит в другом направлении. Идиот!

– Дорогие, добро пожаловать на мои самые любимые выходные фазы кандидатов, – приветствует нас Валери. Все разговоры замолкают. Я тоже поворачиваюсь к ней с Келланом.

– Не все обладают слабостью к вечеринкам в стиле начала XX века, – вставляет Келлан и, вскинув брови, смотрит на Валери, которая чуть ли не подпрыгивает на месте и широко улыбается, словно Фи в свой день рождения, – но, естественно, я предвкушаю задания, которые ждут вас в эти выходные. – Он быстро поднимает левую руку с планшетом. – Вы будете жить в других комнатах. Следуйте за прислугой, они уже разобрали ваш багаж. Встретимся в семь вечера на ужине.

Все направляются к лестнице, я слышу перешептывания о возможных заданиях и недовольный комментарий Бэррона о «неформальной одежде двадцатых годов прошлого тысячелетия». Диона ждет меня, хватает под руку, но оборачивается на Остина, чтобы оставаться в зеленом поле. Мой символ Ворона постоянно светится оранжевым, пока я поднимаюсь по ступеням. Джош хочет держаться на расстоянии, не заработав при этом штрафные. Ну и хорошо.

Мы собираемся войти в широкие парадные двери между колоннами. Тут меня останавливает Валери.

– Нам нужно быстро переговорить.

Она не встречается со мной взглядом. Мои руки холодеют. Я отчаянно ищу Джоша, словно он мог бы как-то меня спасти. Он все еще игнорирует меня и смотрит на свой телефон, что-то быстро набирая. Неужели он пожаловался на меня Келлану, чтобы выйти сухим из воды? К горлу подкатывает желчь. Горький привкус не уходит даже после того, как Диона быстро сжимает мою руку.

– Увидимся позже, – улыбается она мне. Сейчас ее улыбка кажется натянутой. В глазах подруги читается беспокойство, улыбка гаснет, как только она отворачивается от меня и исчезает в здании.

Мы заходим внутрь после всех остальных кандидатов и кандидаток. Валери и Келлан идут по сторонам, словно телохранители или какие-то агенты, следящие за нарушителями. Единственный звук – их шаги, особенно громкий стук высоких каблуков Валери, и тихое жужжание часов. Поворачиваем направо и идем по коридору к гостиной. Благодаря смарт-часам мне не нужно оборачиваться. Знаю точно – Джош идет за нами.

Келлан указывает мне на старое розовое кресло, которое стоит напротив похожего диванчика на двоих. Они с Валери садятся на него. Я не отваживаюсь взглянуть на Джоша. Валери заказывает нам чай, словно это просто дружеская встреча. Я точно чувствую, что это не так. Воздух в комнате густеет. В камине пылает огонь, и я вздрагиваю от малейшего треска дерева. Мы молчим. Подают и наливают чай, а булочки с другими сладостями ставят на маленький столик. Служанка исчезает после того, как Валери ее благодарит.

Председательница Воронов берет чашку и крепко держит, не делая ни глотка.

– Мы хотим поговорить с тобой. Нам кое-что сообщили. – Она бросает быстрый взгляд на Келлана, который поджимает губы и после нервного вздоха в адрес Валери продолжает: – Кара Эмерсон, ты нарушила первое правило кандидатов в Вороны и связалась с человеком вне сообщества. В наказание ты должна отдать книгу.

Перед глазами плывет. Словно в петле времени я наблюдаю, как Келлан протягивает руку. Чашку куда-то поставили.

Эта книга – удостоверение твоего членства. Если ты ее потеряешь, ее украдут или ты лишишься ее по любой другой причине, то потеряешь все права Ворона.

Я медленно качаю головой. Рука сжимается на сумке, которую я, должно быть, во время его речи прижала к себе. Моя Книга Воронов. Я охвачена страхом. Он заморозил мои вены. Не могу пошевелиться, даже бревна, подпитывающие камин, не могут заставить меня. Зачем я положилась на Тайлера, покинула машину в запретном лесу, как тупые подростки в том фильме ужасов?

К глазам подступают слезы, но я их не чувствую. Мечты и надежды разрушены.

– У вас есть доказательства? – слышу позади себя голос Джоша. Естественно, он в комнате. От двери до моего кресла больше трех метров. Смаргиваю слезы, чтобы прояснить взгляд, и смотрю на Келлана.

– Есть, – говорит он Джошу и поднимает планшет. На видео Тайлер крепко обнимает меня у колодца и шепчет на ухо. Лора! Вот же змея! Тонкий голосок в голове подсказывает: на видео мы не нарушили правил.

Джош отвечает за меня:

– Это ни о чем не говорит. Они друзья, почему им нельзя обниматься? – его тон кажется слишком беззаботным. Интересно, заметила ли я разницу уже в начале недели и обратили ли на это внимание Келлан и Валери?

– За ней следили и видели, как она вошла в общежитие Тайлера Уолша и только пару часов спустя покинула его в растрепанном виде.

Келлан говорит, словно детектив в старом сериале. Я бы посмеялась над «растрепанным видом», если бы ситуация не была такой серьезной.

– И? – спрашивает Джош.

Келлан бросает на него взгляд, который ясно дает понять, что он сомневается в разуме сына президента.

– Это нарушает самое главное правило. Кандидатке нельзя связываться с чужими. – Келлан скоро потеряет терпение. Его пальцы все крепче сжимаются на планшете. Не удивлюсь, если дисплей лопнет в любой момент.

Все же я не отваживаюсь обернуться, а продолжаю смотреть Келлану в глаза. Даже когда слышу медленные шаги. Сначала вздрагиваю, когда на плечо ложится рука – слишком близко к моему горлу. Я чувствую запах геля Джоша. Кажется, сердце бьет все рекорды по скорости.

– Она не была в особняке Львов, если я правильно понимаю твой намек. – Келлан прищуривается.

– Как и я, – отвечает Джош. Он произносит это с насмешкой, прежде чем объяснить ситуацию Келлану, Валери и даже мне. – Мой телохранитель все еще живет в моей старой квартире, которая, по воле случая, располагается в том же здании, что и квартира Тайлера Уолша. Мы с Карой, – произнося мое имя, он проводит пальцами по моей шее, она покрывается гусиной кожей, – после той фотографии в прессе не хотим больше внимания. – Он убирает мои волосы в сторону, и я прижимаюсь к его руке – жест благодарности. В голове всплывают слова Джейса: «Он спасает твою задницу». То есть он спрятался и таким образом создал алиби.