Потом появились господин Положинцев, Две Мишени и госпожа Шульц. Последняя отчего-то бросала на учителя физики весьма неласковые взоры. Следом за Ильёй Андреевичем двое дюжих унтеров тащили какие-то здоровенные ящики. Петя Ниткин немедля уставился на них, словно Воротников на сдобу.

– Рота, слушай мою команду! Мы выступаем для осмотра назначенной нам местности. По прибытии на место разбиваемся на тройки. Каждый получит большой план участка. За пределы не выходить! Видеть соседа, не терять его из виду!..

Две Мишени говорил ещё какое-то время, объясняя всем и без того понятные вещи. Да любой, кто играл в «казаков-разбойников» или там «колдунов» (особенно по-серьёзному, «на интерес», чтобы проигравшие бы выигравших на закорках несли и при этом громко, на всю улицу, хрюкали), это знал.

Госпожа Шульц, вновь надевшая широченные шаровары, крайне неодобрительно взирала на болтавшиеся у кадетских ремней тесаки.

…До «назначенной местности» шли строем. Хотя, самокритично признавал Федя, с маршировкой у седьмой роты дело обстояло швах. Ну, те, которые, как и он сам, пришли из военных гимназий, ещё хоть что-то умели. Но остальные – кто в лес, кто по дрова. Прямо хоть «сено, солома!» командуй.

Две Мишени всё конечно же замечал и морщился недовольно. Понятно, корпус позорим, устыдился Фёдор. Хорошо ещё, что шли не центральными улицами – сперва Ингербургской, затем Ольгинской, что вдоль железной дороги, – потом свернули влево, прошли перекинутым над путями мостом и оказались на месте.

Петя Ниткин не отходил от загадочных ящиков; господин Положинцев принялся их распаковывать, устраивая что-то вроде носилок, на которых росло причудливо опутанное проводами сооружение.

Это было, конечно, интересно, но куда больше Фёдору хотелось искать всё самому. Он подёргал друга за рукав, но Ниткин даже не повернулся – заворожённо глядел на поблёскивающие стёкла циферблатов, чёрные эбонитовые ручки и переключатели.

– Не, Федь, я тут, хорошо?

– Ладно, – пригрозил Фёдор. – Вот даст тебе Воротников леща, пока меня нет, узнаешь!..

Но на Петю не подействовала даже эта угроза. Он заворожённо следил за руками учителя физики, ловко подсоединявшего один провод за другим.

– Солонов! – вдруг раздалось рядом.

Так. «Ле-эв» наш Бобровский.

– Чего тебе? – не шибко приветливо бросил Федя.

– Фу быть таким, – наставительно сказал тот. – Мы, можно сказать, тебя позвать хотели, к тройке нашей присоединиться. Господин подполковник сказали, что вчетвером тоже можно.

Они стояли втроем против него, верзила Севка Воротников, лощёный, уверенный в себе Бобровский и насупленный, недовольный и злой Костя Нифонтов.

Вот уж с кем идти куда бы то ни было он, Фёдор Солонов, никак не намеревался!.. Лучше уж с Петькой.

– Да не дуйся, – вдруг засмеялся Лев. – Если ты из-за Севки, так он тебя очень даже любит после того, как ты ему тогда дважды заехал.

– Точно! – подтвердил с готовностью Воротников. – Ты, Слон, мастаком держался! Я таких, как ты, с одного удара выносил!..

– Хорош, Сева, – лениво бросил Бобровский, и тот враз замолчал. – И Костька тоже не против. Верно ведь, Кость?

– Верно… – пробурчал Нифонтов нехотя.

Видать, в этой компании Лев пользовался непререкаемым авторитетом.

– Так что идем с нами. Вот, я аж карту лишнюю взял, на тебя специально. Гляди, сюда вот пойдём, меж тех халуп, – показал он.

За рельсами, вдоль дороги, что к новому кладбищу, небольшие овраги и овражки были сплошь застроены какими-то хибарами, полусгнившими сараями, стояли вросшие в землю забытые телеги. Удивительно, что совсем рядом с нарядным и чистым городком, в получасе ходьбы от императорского дворца, мог появиться – и оставаться – этакий табор.

Две Мишени с капитанами уже отдавал команды. Тройки кадет дружно порскнули кто куда.

– Идём, – махнул Бобровский.

Проём меж двух старых дровяных сараев весь зарос дикой малиной и крапивой. Стебли её пожелтели, заматерели, но отцветать, как положено, она явно не собиралась, неусыпно охраняя свои тенистые владения.

Сразу за щелью начинался спуск вниз, в неглубокий овраг.

– Это здесь. – Бобровский ткнул пальцем в план. – И тут даже вон, что-то непонятное внизу обозначено…

– Сперва сараи осмотреть надо, – без особой радости буркнул Фёдор. Было в этом что-то неправильное, что он – с этой троицей, а Петя Ниткин остался с господином учителем.

– Осмотрим, – кивнул Лев. – Да только я б в сараях ничего не прятал, сараи, они такие – кто-нибудь да зайдёт.

– А если это твой сарай? – ревниво встрял Костька. Ему, похоже, не нравилось, что Слон присоединился к их тесной компании.

– Не важно, – отмахнулся Бобровский. – Полезли, господа!

Полезли. Соскользнули вниз по заросшему сухой травой и пожелтевшим репейником склону и сразу же увидели то, что искали, – чёрный полузаплывший зев пещеры.

– Туда! – Лев решительно направился прямо к дыре.

– Э, э, – забеспокоился Нифонтов. – У нас же ни фонаря, ни свечек!

– Это у тебя «ни фонаря, ни свечек»! – передразнил Костю Бобровский. – А у меня всё есть!

Из нагрудного кармана появился новомодный электрический фонарик, плоский, целлулоидный, цвета слоновой кости; на боковой узкой стороне – выпуклая линза.

Лев щегольским движением нажал кнопку, в темноту упёрся узкий неяркий луч.

– Идём!

И с решительностью, какой Фёдор никак от него не ожидал, полез в дыру.

Внутри было низко, тесно, темно, сыро и холодно. И плохо пахло. Землёй, гнилью, словно в погребе, который давно не открывали.

– Это под дорогой идёт, – пропыхтел Бобровский, упрямо пробиравшийся первым. – Интересно, кто копал…

– Крéпи нет, – заметил вдруг Нифонтов. – Нечего тут шарить, того и гляди, завалится всё.

– Не завалится. Доселе ж не завалился. – Лев деловито водил лучом туда-сюда.

– И не только крéпи, ничего здесь нет. – Костя держался позади всех.

– Трусишь? – усмехнулся Лев.

– А ты на слабо не бери!

– А я и не беру. Вообще да, идти тут некуда. – Пятно света упало на глухую стену, из неё кое-где торчали корни. Вся «пещера» была длинной, не больше дюжины шагов.

– Трубу под дорогой начали копать, да бросили, – сказал Федя. Отчего-то ощущалось разочарование, словно в любой дыре-норе под землёй непременно должны были начаться невероятные приключения. – Свети, Бобровский. Чтобы точно знать – тут ничего не прятали.