Мы многозначительно переглянулись, внутренним чутьем почувствовав, что буря миновала и нас скоро отпустят на все четыре стороны.

— Сейчас приду. Убирайтесь отсюда, господа, и помоги вам Единый, если я до прибытия на планетоид увижу вас болтающимися без дела вне своих кают.

Капитан щелкнул пальцами. Белоснежные двери втянулись в стену. Он молча показал нам рукой направление движения, и мы гуськом буквально вылетели из каюты, насупившись и тихо ругаясь себе под нос.

— Могло быть и хуже, друзья, — философски сказал Тэнон, потирая свой никак не желающий заживать разбитый нос. — Я не хочу, чтобы на меня повесили этих дроидов.

— Да заткнись ты! — раздраженно рявкнул Брас. — Об этом даже тошно вспоминать. Никогда прежде еще не чувствовал себя так по-дурацки. Тоже мне, рыцарь печального образа выискался.

— Может быть, нам вернуться к капитану и попытаться загладить вину доброй порцией вина? Я мог бы вмиг организовать, — не унимался Тэнон. — А после осторожно поговорить о дроидах…

— Ты в своем уме? Ничего глупее в жизни не слышал. Капитан, между прочим, большая шишка! Не нужно предлагать выпивки, по крайней мере, пока он сам об этом не заговорит.

Упав на кровать, я попытался хоть пять минут полежать, но шило в хорошо известном месте заставило подняться и начать собирать вещи. Каникулы подходили к концу. Чем ближе мы подлетали к планетоиду Галактика, сверкавшему во тьме космоса, словно маленький фонарик, тем тяжелее становилось на душе. Дурные предчувствия обострились. Собрав сумку, я окинул взглядом каюту, к которой прикипел за дни безмятежного полета. Почти физически ощущая тоску, вышел в коридор, где толпились курсанты, громыхая сумками и звеня пустыми бутылками. Ближе всех пыхтел человек-гора Эндрю Брас, вытаскивающий ранец в узкий проход коридора. Мы молча спустились в центральный холл космолета, где все сидячие места были уже заняты.

Из тьмы космоса на нас надвигалась сверкающая звезда. В звездном секторе Икар не было пригодных для жизни планет. Редко когда в этих карликовых солнечных системах вообще можно встретить нечто крупнее астероидного пояса. Планетоид с незапамятных времен обращался вокруг маленькой оранжевой планеты с ядовитой метаново-хлорной атмосферой, насыщенной окисями металлов. Там не было никаких поселений, кроме крошечного ретранслятора, предупреждавшего пролетающие корабли о наличии обширных астероидных полей из камня и льда, образовывающих кольцо красного карлика, словно рой мошкары возле тусклой лампочки. Это был старый гипермаяк Содружества, до сих пор работающий в автоматическом режиме.

— Зачем было строить развлекательный центр на этом куске скалы, в совершенно пустой системе? — Тор почесал затылок. — Здесь нет поселений и обитаемых планет, даже ни одной космической банки, именуемой станцией. Я уже молчу про города. Сейчас нет недостатка в кислородных планетах, выбирай любую…

— Точно! Мне вообще неясно, зачем нас решили здесь пересаживать. Не похоже, чтобы поблизости крутился город вроде нашего «Айса Рубина». Здесь не проходят коммерческие трассы, с которых можно что-то поиметь. Так мне говорил Эд Старский, — сказал Рон.

— Идеальное место для контрабандистов и грязных делишек? — ухмыльнулся Стас.

— А почему бы и нет? Очень даже возможно! — вмешался Кен Нагава. — В нашей системе только пираты и контрабандисты прячутся в полях никому не нужного планетарного мусора. Если их устраивает это место, значит, им есть что прятать.

— Да, есть. Деньги, выигранные у идиотов! — засмеялся Тэнон, впиваясь взором в планетоид. — Идиоты прилетают сюда и по-тихому прощаются со своими накоплениями…

— Идиоты вроде тебя? Это называется ободрать по-тихому! — усмехнулся веганин Тас. — Смотри не продуйся, ты у меня сотню занял.

— Да получишь ты свои деньги обратно! — поморщился Тэнон.

Через час планетоид, окруженный сияющими кольцами рекламы, вывесками ночных клубов и игорных заведений, предстал перед нашими восхищенными взглядами во всей красе. Возле него висел целый парк сверкающих грузовых космолетов-контейнеровозов, доставлявших деликатесы и все необходимые припасы для автономной и шикарной жизни. Лайнер «Пакс Магеланик» медленно сблизился с посадочным терминалом. Его шестиугольные створки были утоплены в гладкой стене камня. Граница створок была ярко освещена неоном. Корабль вели следящие лучи, чтобы подстраховать лайнер от столкновения с хрупкими с виду наружными конструкциями. Над нами появился каменный потолок, превращаясь в залитую серебристым светом зеркальную поверхность посадочного дока. Позади лайнера закрылись створки портала. Мы вплыли в пещеру, где каплевидные частные яхты миллионеров соседствовали с потрепанными космолетами маленьких частных компаний.

— Господа, не могу сказать, что полет с вами доставил мне большую радость, — внезапно ожили динамики корабля. — Но я иного и не ждал. Посему, чтобы у вас остались самые хорошие воспоминания о нашем судне, я решил немного смягчить наказание и снабдить вас тем, что вам так необходимо сейчас.

В коридорах раздалось шуршание, и отовсюду появились тонкие дроиды, несущие пакеты. Они ловко поставили свой груз на пол и так же ловко исчезли в коридорах, словно опасаясь, что мы набросимся на них, как толпа дикарей, и переломаем к чертям собачьим.

— Завтрак и небольшое количество провианта на ближайшее время. Я не знаю, как долго вы будете ждать своего курьера, а еда здесь очень дорогая. Это поможет вам на некоторое время сохранить жалкие остатки денег и не глотать голодные слюни. Благодарю за внимание.

— Капитану — ура, ура, ура! — прокричали довольные курсанты и вмиг расхватали еду, исчезнувшую со скоростью света внутри их бездонных ранцев.

— А теперь проваливайте с моего судна! — наигранно рыкнул капитан и отключил связь.

С тихим шорохом заработал компрессор, выравнивая давление воздуха на корабле с наружным. Двери шлюза поползли вверх, выпуская нас. Весело галдя и бурно обсуждая поступок капитана, наша группа гусеницей поползла вниз по трапу в предвкушении осмотра планетоида Галактика, о котором ходили сказочные слухи.

Но нашим мечтам не суждено было сбыться.

Неподалеку с пронзительным скрипом шин остановился десяток бронированных автобусов с тяжелым оружием на приплюснутых башнях и бронеавтомобиль. Из машин высыпали человек тридцать солдат в черных скафандрах повышенной защиты. Их тяжелые плазменные автоматы были небрежно закинуты за плечи. На головах — круглые шлемы с горизонтальными смотровыми щелями. С белыми буквами «ВП» на груди. Они застыли, выстроившись в линию по обе стороны трапа. Все настороженно уставились на гостей, которых никто не ждал.

— Никак по наши души? — напряженно спросил Стас.

— Сейчас узнаем, — ответил Кен. — Это военная полиция…

Из бронеавтомобиля вышел атлетического сложения офицер в зеленом берете. Одернув камуфляжный комбинезон из мимикрирующей ткани, он уверенным шагом направился к нам. Остановившись в трех шагах от нас, оценивающе оглядел меня с ног до головы: