— Один-один-три-пять, отзовитесь…

— На связи. Встретим конвой в условленном месте… у нас пока все тихо.

— Принято. Вам передается самоходная артиллерия. Направление движения юг, юго-восток…

— Не хлопай клювом, — отпихивая меня плечом от бойницы, процедил спецназовец, уменьшая звук в рации. — Стрелу поймаешь…

«Какую еще стрелу?» — чуть не брякнул я, но вовремя прикусил язык.

Подпрыгивая на кочках и проваливаясь в ямы с водой, машина притормаживала на поворотах, избегая заноса. Через полчаса наши охранники успокоились и как будто повеселели, стоило прозвучать над головой знакомому стрекоту. На этот раз далеко позади раздалась серия хлопков и разрывов. Охранники, сняв шлемы, снова сели на свои места и застыли истуканами до конца поездки.

Уже стемнело, когда автобусы остановились. Перед нами расстилалась однообразно ровная бетонированная площадка, окруженная тремя кольцами наблюдательных башен, расположенных через каждые сто метров. За оградой зловеще темнела стена джунглей, откуда летели вопли и крики невидимой живности. Колючая проволока, силовые линии, электрическая решетка — вот лишь видимые части внутренней защиты.

— Строиться! — рявкнул Эндрю. — В две шеренги, у отметки…

Я угрюмо огляделся. Мои наихудшие подозрения начинали сбываться — я снова находился на растительной планете. Теперь ничего хорошего не жди. Наши сопровождающие вышли последними. Посторонились, когда мимо проехали три военных вездехода с выключенными фарами. Вглядываясь в стену джунглей и поводя оружием по сторонам, они непонятно чего ожидали. Тонкие рожки двух лун с трудом освещали плац, от этого темнота делалась густой и липкой, словно в подвале. Воздух дрожал от жутковатого лая зверья, создавая ощущение оторванности от цивилизации. Я всегда тяжко переносил смену места службы, с трудом приспосабливаясь к новым условиям.

— Эй, Стас, как тебе поездка? Я чуть не сдох на этих лавках. Про тряску, бой и проклятую гравитацию вообще молчу! — проворчал Рон, разминая шею.

— Какой резкий контраст после лайнера, а, парни? — хмыкнул Тэнон. — Колитесь, кому еще по лбу приложили прикладом? Тебе, Тас? Кому еще?

Поставив свой ранец на бетон, я попытался размять затекшее тело. Гравитация невыносимо давила, как будто тебе на плечи положили мешок с песком. Одежда промокла от пота — хоть выжимай. Влажность и духота сводили с ума.

Построившись с грехом пополам, мы так и стояли минут пятнадцать, пока бетон под нами не вздрогнул и не начал опускаться. Мы спустились под землю, и люк захлопнулся над нашими головами. Вспыхнул свет, больно ударивший по глазам. На какое-то время я ослеп. Рядом раздались ругательства. Мы находились в узком каменном гроте с неровными каменными стенами. С них спускались длинные лампы дневного света, освещая грубый потолок метрах в двадцати над нами. Коридоры были отделаны пластиком и железом. На каждой двери — буквенно-цифровой код. Щитовые забраны толстыми решетками. На стенах прикреплены камеры наблюдения. Не база, а тюрьма.

Лейтенант Жан Батис о чем-то вполголоса расспрашивал Браса, когда в одной из дверей появился высокий мужчина среднего возраста в летном комбинезоне без знаков различия, перехваченном поясом с оружием. На голове был лихо заломлен зеленый берет все с той же надписью «МАС-SOG». Над нагрудным карманом скромно блестели золотые крылышки десантника. Батис коротко отдал ему честь и отошел в сторону. Брюнет оценивающе разглядывал нас. Позади него напряженно застыли наши охранники.

— «Альфа», свободны. Оценка положительная. Курсанты! Сдайте документы и направления.

Охрана быстро разошлась в разные стороны, тогда как нас вновь построили и повели по одному из петляющих коридоров в глубь базы. Часто встречались ответвления от основного коридора, отмеченные белыми буквами. В одно из них нас и завели.

Двое солдат затаскивали в помещение большие свертки, сгибаясь под их тяжестью. Шедший впереди Батис приказал нам раздеться донага, бросить одежду и направляться к следующей комнате под номером пять. В помещении курился пар, поднимавшийся из огромных бассейнов овальной формы, в которые низвергались водопады горячей воды. В комнате ощущался резкий запах антисептиков и лекарств. Взяв банный комплект, состоявший из емкости с жидким мылом, жесткой мочалки и полотенец для тела и ног, я подошел к краю бассейна. Вокруг, словно черти на адской кухне, суетились остальные, с нетерпением смывая с себя пот. Я не отставал от них, с остервенением натирая мочалкой кожу и то и дело вставая под струи горячей воды. У стены стояли кресла автопарикмахеров, любой, кто хотел подстричься или побриться, мог ими воспользоваться. В одном из кресел развалился Тор, над его бородкой как раз трудился дроид-парикмахер. Проведя рукой по волосам, я решил, что их длина оптимальна. В легионе не одобряли длинные волосы, в которых могла поселиться какая-нибудь мерзкая живность.

Под потолком раздалась мелодичная трель. Синтезированный голос попросил нас пройти в дверь, отмеченную цифрой «четыре». Комната под этим номером представляла собой раздаточную, в которой ловко орудовал немногословный солдат, выдававший комплекты одежды и обуви.

Выстояв небольшую очередь, я взял под мышку сверток с одеждой и ботинками на толстой резиновой подошве. В комплект обмундирования, кроме носков и тонкого нательного комбинезона, входили просторные штаны цвета хаки и камуфляжный китель. Над нагрудным карманом куртки были вышиты золотистой ниткой крылышки десантника. Развернув китель, я подобрал с пола выпавший черный берет с нашивкой в виде белого щита. Батис вызвал по списку одного из курсантов с Лидии и представил его нашему строю. Тот оказался офицером сопровождения, скрытно следившим, чтобы никто не потерялся или не попал в беду по дороге к планетоиду Галактика.

— С ума сойти. Слухач был среди нас, и его никто не раскусил! — поразился стоящий рядом Тас.

— Вам разрешили разговаривать? — резко развернулся к нему Жан Батис. — Утопленник или от рождения такой? Почему кожа голубая?

— Я веганин. У вас здесь расовая дискриминация, милорд? Сержант Тас Лион, — четко отрапортовал Тас, вытянув руки по швам.

— У нас принято говорить офицеру «сэр», а не «милорд». Это во-первых. А во-вторых, вы теперь не сержант, а рядовой. Все ваши воинские звания и прошлые заслуги отныне ничего не значат, у вас начинается совсем другая жизнь.

— Виноват, сэр, не знал, — ответил Тас, все так же вытянувшись в струнку. — А куда мы попали?

— Вы слишком любопытны для рядового. На первый раз прощаю. На все вопросы со временем получите исчерпывающие ответы, а пока — кругом марш!

Лейтенант провел нас в столовую и приказал рассаживаться за деревянными столами с нехитрой снедью в углублениях персональных подносов. По виду, запаху и консистенции еда была похожа на толченую древесину, смешанную с овощами. Вся эта гадость была щедро приправлена кисло-сладким витаминизированным соусом с малоприятным привкусом полыни.

— Могли и вкуснее приготовить. На Окинаве еда не фонтан, но это нечто! — скривился Кен, отправив в рот однородную массу. — Происхождение растительное. Еда насыщена витаминами и минералами. Присутствуют экстракт пижмы камбоджийской, вытяжка сока капусты, терранской желтой сливы ткемали…