— Будете командиром роты. Постройте курсантов. Вы из рейнджеров?

— Нет, из легиона.

— Тогда отставить, — нахмурился незнакомец, заложив пальцы за поясной ремень. — А вы? — обратился он к Брасу. — Тоже из легиона?

— Из рейнджеров. Рядовой Эндрю Брас.

— Хорошо. Тогда вы будете командиром роты. Постройте всех в шеренгу и наведите среди них хоть какое-то подобие порядка.

— А вы сами-то кто? Нас должен встретить курьер из Академии, — свел брови Брас.

— Я и есть курьер. Лейтенант Жан Батис.

— Мы не ждали вас так скоро…

— Не время задавать вопросы, рядовой. Постройте людей, — невозмутимо повторил Батис, теребя кобуру на поясе. Его глаза осматривали нас так, словно мы были мясом на витрине, а он покупателем.

После того как все построились, лейтенант Батис провел быструю перекличку. Убедившись, что все на месте, дал команду грузиться в бронированные автобусы, по десять человек в каждый. Браса он взял в свой командный бронеавтомобиль, знаками давая команду полицейским. Те без суеты открыли в боках автобусов люки и помогли погрузить вещи в багажные отделения. В башне каждого автобуса находился стрелок, прильнувший к окулярам орудия. Внутреннее убранство состояло из двух рядов жестких лавок, расположенных вдоль бортов.

В моем автобусе сидели два человека в безрукавных бронежилетах поверх буро-зеленых камуфляжных комбинезонов. Их лица были закрыты черными масками с прорезями для глаз. Сферические шлемы, обтянутые камуфляжной тканью, покоились на коленях, поверх автоматов чудной конструкции, направленных в нашу сторону.

— Рассаживайтесь и пристегивайтесь, — без всякого выражения сказал один из них. — Главный проход не загораживать. Не садиться напротив бойниц, и никаких вопросов.

Расположившись рядом с ним, я увидел нашивку на его правом предплечье — причем у его напарника такой не было: на темно-зеленом щите щерился человеческий череп в зеленом берете. Под ним была выведена незнакомая надпись: «МАС-SOG».

— У них в Академии все такие дерганые психи? — тихо шепнул Тэнон, недобро косясь в сторону наших провожатых.

— Была команда заткнуться! — прикрикнул на Тэнона спецназовец, каким-то чудом расслышав его шепот.

Тэнон ничего не ответил, лишь еще сильнее насупился.

— Бойницу открыть можно? — спросил он минуту спустя, когда мы уже тронулись с места. — А то ни черта не видно, куда…

Закончить он не успел — мимо меня пронесся приклад и с глухим ударом угодил ему прямо в лоб. Вскрикнув, Тэнон обмяк, провиснув на ремнях безопасности. Все остальные курсанты в гневном изумлении замерли на местах, пораженные таким «дружелюбием».

— Никому не двигаться, — зловеще процедил второй, направляя на нас оружие. — Четко выполняйте команды, и вас никто не тронет. Если будете мешаться под ногами, получите пулю в яйца. Всем понятно? Мы два раза не повторяем.

Он на мгновение повернулся ко мне, и я готов поклясться, что его глаза без зрачков были белесыми и слегка светились, отражая свет лампы. Поспешно опустив голову, я постарался скрыть изумление за маской безразличия. Кто бы ни были эти типы, они мне сразу не понравились. Слишком много злобы и агрессивности излучали их глаза, в которых плескалась сама смерть в чистом виде. Очень неприятное такое ощущение, словно заглядываешь по ту сторону.

Ехали мы довольно долго, пока автобус после крутого подъема не остановился. Тэнон, придя в себя, сузил глаза, злобно наблюдая за своим обидчиком. Того это ничуть не волновало.

— Двойка-три, — зашипела рация ближайшего ко мне охранника. — Отзовитесь.

— На связи.

— Предыдущий статус продлен до особого распоряжения. Миссия — сопровождать груз до базы «Альфа». Конвой задерживается и не сможет вас встретить в согласованной точке. Действуйте по обстановке. Вас будут сопровождать два штурмовых геликоптера. Как поняли?

— Принято! — тихо ответили наши сторожа, поспешно надели шлемы и застегнули магнитные застежки под подбородками.

Тишина начала давить на уши, слышалось только редкое покашливание. Со всех сторон постепенно начал нарастать гул. К горлу подкатила тошнота, как при сильном ускорении. Вероятно, наше транспортное средство въехало внутрь космического корабля, и тот стартовал.

Я задремал под монотонный гул корабельных двигателей и проснулся от шипения воздуха за бортом — мы вошли в плотные слои атмосферы.

Посадку было ни с чем не спутать — чувство пустоты в желудке, подкатывающий к горлу ком. После ощутимого толчка, когда опоры корабля ударились о землю, стало трудно шевелить руками и ногами, а сидеть на лавках невыносимо. Суставы начало ломить от повышенной гравитации, к которой мы пока не привыкли.

Автобус, взвыв двигателем, выехал из нутра корабля. Высоко над нами раздавался нудный стрекот. Что-то с треском ударилось и заскребло по крыше. Автобус врезался в мягкое и податливое нечто, чувство было сродни поездке сквозь густые заросли, когда ветви скребут по обшивке. Башня стрелка неожиданно загрохотала и завибрировала. Стрелок, озаряемый электрическими всполохами, окутался мелкими искрами и белесым паром. В замкнутом помещении сразу запахло озоном.

— На нас напали? Снаружи бой? — посыпались на конвоиров вопросы.

Охранники безучастно сидели и даже глазом не моргнули, когда раздались первые выстрелы и звонкий стук чего-то мелкого, словно горох, отскакивающий от толстых бортов транспорта. Впереди громыхнул взрыв. Автобус покачнулся и чуть не перевернулся на левый борт. Остановился — и двигатель замолк. Охранники, ни слова не говоря, подняли оружие, которое при ближайшем рассмотрении оказалось совсем не лучевым и даже не огнестрельным. Тонкий ствол, отсутствие овального разрядника, вместо него — прямоугольные картриджи. Я мог лишь смутно догадываться о том, какие именно боеприпасы могли в них содержаться, но не энергетические, это уж точно. Открыв бойницу, солдат быстро бросил несколько дымовых гранат. Выставил оружие, дал несколько глухих очередей. Раздался еле слышный хлопок, словно открыли бутылку шампанского. В лицо пахнуло густым смрадом болот и гнилой растительности. В бойнице виднелась сплошная стена кроваво-зеленых джунглей. Охранник, захлопнув бойницу, подбежал к переборке и без замаха ударил по ней прикладом три раза подряд. Транспорт медленно поехал дальше, постепенно избавляясь от наклона. Прибытие на планету оказалось совсем не таким, каким мы его представляли. Не хотелось загадывать наперед, но, похоже, нас снова втянули в грязную войну, о которой никто не знает.

— Кондор, докладывает «Альфа», двойка-три. Продолжаем сопровождение. Псионическая мыслесвязь заглушена помехами. Вокруг наблюдается скопление сиамов. Воздушная поддержка возвратилась на базу для пополнения боезапаса. Прошу направить в мой квадрат высотный корректировщик для подсветки целей…

— Принято. Отправляем корректировщик Джи-Эр-Четыре. Время прибытия пять минут сорок пять секунд. Через два километра вас встретят две сводные группы «Альфа» три и четыре, усиленные бронетехникой. Будьте осторожны. У реки возможна засада, начинаем артподготовку.