Только переступив порог салона, я сразу же погрузилась в одновременно знакомую и несколько непривычную атмосферу. Пол и потолок на ресепшен были глянцевыми и белоснежными, вдоль стен стояли мягкие диваны, на кофейном столике возвышалась ваза с цветами и фруктами. Сквозь высокие, декорированные гипсовым орнаментом и скульптурками арки виднелись разнообразные кабинеты, где трудились парикмахеры, визажисты, косметологи и прочие деятели сферы красоты. В том кабинете, куда меня привели, одну из стен ровным слоем покрывал источающий тепло огонь – поразительный элемент декора… Собственно, в этом кабинете мне сделали массаж, затем, отведя в смежный, усадили в некое подобие джакузи, после которого я ощутила небывалый прилив бодрости. Далее последовало еще несколько процедур для тела и кожи, а после мне предложили освежить прическу и макияж.

Ну грех ведь от такого отказываться?

К тому времени, как мне начали подкручивать волосы на нечто, напоминающее беспроводную плойку, я почти полностью расслабилась. Процедуры оказали благоприятный эффект, и эмоциональное возбуждение, в котором я пребывала последние несколько часов, постепенно притупилось. Я все еще восхищалась всем, что видела, но уже не так рьяно, как изначально.

Выходя от визажиста, сделавшего мне легкий макияж, я ощущала себя отдохнувшей и полной сил. А еще, как ни странно, здоровой. Вообще-то на здоровье мне не приходилось жаловаться и так, но теперь казалось, что вместо крови по моим венам бежит живительный эликсир.

Красивой себя чувствовала тоже – куда без этого? Пожалуй, за вот этим волшебным чувством собственной привлекательности девушки и ходят в салоны красоты.

Несмотря на то что я проторчала в кабинетах несколько часов, освободилась все равно первой. Дрейк терпеливо сидел в приемной, кажется, из последних сил заставляя себя листать журналы и пить явно не первую по счету чашку кофе.

– Эльвира! – В его голосе звучало такое неприкрытое облегчение, что я рассмеялась. И он, спохватившись, уже сдержаннее произнес: – Вы неотразимы.

Затем обернулся к девушке на ресепшен и уточнил:

– Долго ли ждать остальных?

– Около двух часов, – ответила та с дежурной улыбкой, призванной скрыть внутреннее напряжение.

Только теперь я обратила внимание на то, чего не заметила вначале. Все сотрудники салона хорошо знали свою работу и были предельно вежливы, но драконов они явно боялись. Даже во взгляде администратора вместе с любезностью сквозил страх. Но, что еще интереснее, столько же в этом взгляде было и сдерживаемого восхищения – похоже, драконы не врали, когда говорили, что многие девушки желали бы попасть на отбор. Переосмыслив поведение мастеров, которые работали со мной, я осознала, что в направленных на меня глазах отражалась толика зависти.

Я уже собралась присесть рядом с Дрейком, как вдруг входная дверь пришла в движение и в салон вошел Шайрэн. Мне и оборачиваться не требовалось, чтобы понять – это именно он. И все же я обернулась, непроизвольно медленно и плавно.

– Наконец-то! – Дрейк издал очередной облегченный вздох и без всяких формальностей продолжил: – Думал, сойду здесь с ума от скуки, пока ты свои дела будешь решать…

Показалось, что его слов лорд не услышал, а если и услышал, то не обратил внимания. Никакой ошибки быть не могло – он смотрел прямо на меня. Его взгляд я неоднократно ловила и раньше, но сейчас отблески огня в темных глазах казались особенно яркими. И я, глядя на них, испытывала какое-то смутное беспокойство, смешанное с возобновившимся желанием не то подойти ближе, не то отвернуться и бежать прочь.

– Великолепно выглядите, – было сказано обезличенным тоном, каким обычно говорят комплименты лишь из вежливости.

– Спасибо, – так же ровно поблагодарила я.

Но язык взглядов говорил о другом.

– Через сколько освободятся Дарья и Кьяра? – оторвавшись от меня спустя несколько мгновений, спросил Шайрэн.

– Примерно через два часа, – повторила администратор, страх которой стал улавливаться отчетливее, оттого и улыбка, за которой она пыталась его скрыть, сделалась ярче. – Желаете кофе?

Отрицательно качнув головой, лорд обратился к помощнику:

– Боюсь, тебе придется сходить с ума в одиночестве. Через два часа вместе с девушками вернешься в замок, используя ближайший портал. Не задерживайтесь. Мы вернемся позднее.

– Мы? – синхронно переспросили я и Дрейк.

– Эльвира продолжит знакомиться с Дагорией, – все тем же ровным тоном констатировал Шайрэн и тут же добавил: – Разумеется, если леди не возражает.

Сложилось впечатление, что таким поворотом была обескуражена не только я, но и Дрейк, который смотрел на друга с неприкрытым удивлением. Хотя мне еще не были до конца известны устои драконьих кланов, я сомневалась, что невестам позволено разгуливать по ночному городу в компании мужчины, пусть и куратора отбора.

Первой мыслью было отказаться. Я ведь с самого начала не хотела оставаться с ним наедине и радовалась, что другие девушки и Дрейк поедут с нами. Но вместо того чтобы сказать «нет», почему-то утвердительно кивнула.

– Леди не возражает, – сообщила я и спокойно встретила его хмурый взгляд, словно бы говорящий, что лорд надеялся на обратное.

Когда мы с Шайрэном выходили из салона, на улице уже сгустились сумерки. Зажглись первые фонари, в свете которых улицы приобрели особое очарование, а парящие дирижабли казались скользящими по небу тенями.

Я не стала спрашивать, куда мы идем, а он не говорил. Так и шли молча. Со стороны мы, наверное, смотрелись странно: не то угрюмая поссорившаяся парочка, не то незнакомцы, которым просто по пути.

По натуре я человек общительный, но и молчать умею прекрасно, поэтому повисшая между нами тишина особо не напрягала. Даже наоборот, помогала сконцентрироваться на столице, увидеть ее с другой стороны и еще больше проникнуться царящей здесь атмосферой. Смотреть по сторонам, когда шли пешком, было еще увлекательнее, чем если бы ехали в мобиле. Прохожих ближе к вечеру стало больше, чем днем: встречались и гуляющие влюбленные, и семьи с детьми, и пожилые люди, а также… нелюди, если гномов можно таковыми назвать. Одна пожилая гномиха, замотанная в длинный, чуть ли не тянущийся по земле клетчатый шарф, важно прохаживалась с идущей на поводке лохматой собакой, габаритами едва не превышающей ее саму. Увидев такое сочетание, я проглотила улыбку и, на миг запрокинув голову, глубоко вдохнула. Воздух пах выхлопным дымом, несколько отличающимся от привычного, аппетитной сдобой, готовящейся в ближайшей пекарне, и чем-то горько-сладким – едва уловимым, но словно въевшимся в саму суть этого города. Наверное, так пахла магия…

Через некоторое время мы свернули с широкого проспекта на уютную узкую улочку, где торговали едой и всякими интересными штуковинами. Чего тут только не было! В торговых палатках, подсвеченных мелкими магическими огнями, продавали лампы, движущиеся фигурки животных, очень похожие на настоящих, разнообразные книги, которые открывались сами собой, и отлитые из меди цветы, на лепестках которых поблескивала настоящая роса. Всего и не разглядеть!