– Чешуя огненного дракона! Чешуя огненного дракона! – зазывно кричал толстоватый мужичок, на шее которого висел деревянный лоток с чем-то блестящим. – Покупай! Торопись! На раритет драконий не скупись!

До этого хранящий бесстрастность Шайрэн выразительно хмыкнул.

– Что, чешую с вас сдирали? – иронично осведомилась я, исподлобья на него покосившись.

Настроение стало до того хорошим, что я утратила всякое напряжение, и мне захотелось шутить, смеяться, веселиться – делать все, чтобы соответствовать этой разномастной, полной волшебства улочке!

– Разумеется, – с деланой серьезностью кивнул лорд. – Ведь я – самый лучший носитель «раритета» во всей Дагории.

– Налетай, покупай! – продолжал вещать торговец. – Всего тридцать сребреников за чешуйку! Акция! Эксклюзив!

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться, заметив, каким взглядом одарил его Шайрэн. А потом лорд вдруг подошел к нему, остановился напротив, и мужичок внезапно заикнулся, а затем, резко побледнев, смолк. Их зрительный контакт продолжался с десяток секунд, после чего торговец пробормотал под нос нечто неразборчивое и принялся улепетывать с такой скоростью, что ему позавидовал бы сам ночной экспресс!

Вот умеют все-таки драконы жуть наводить…

– Вы голодны? – поинтересовался у меня Шайрэн.

Забавно, но только сейчас, прислушавшись к себе, я поняла, что действительно голодна. Как только это признала, меня повели к ближайшему кафе – точнее, это сначала я приняла облицованное красным кирпичом здание за кафе, а на деле там располагался небольшой уютный ресторанчик. Сложилось впечатление, что, даже ответь я на вопрос Шайрэна отрицательно, мы бы все равно сюда заглянули.

Сквозь панорамные арочные окна открывался вид на оживленную улицу. А со второго яруса, куда мы поднялись, виднелись красивый сквер и небо, на котором уже блестели россыпи звезд.

В общем и целом, такое кафе могло бы существовать и в моем мире… если бы не живая деревянная мебель. Я чуть не вскрикнула, когда стул при моем приближении вдруг отъехал в сторону, маленький стол раздался в ширину, и на него, словно из ниоткуда, плюхнулось меню.

– Лорд Райхар, безмерно рад видеть вас в своем заведении! – как только мы присели, рядом моментально оказался сам владелец ресторана. – Ваши любимые блюда подадут незамедлительно.

– Есть какие-то предпочтения? – поинтересовался у меня Шайрэн.

Мельком скользнув взглядом по меню, я качнула головой.

– То же, что и вам.

Я была голодна. Чертовски голодна, если уж честно! А целый дракон одно пирожное с чашечкой кофе точно заказать не мог, так что я решила положиться на его вкус. Что-то мне подсказывало, они – в смысле наши вкусы – совпадали.

Предчувствие меня не обмануло, и поданные блюда были не только невероятно вкусными, но и сытными. Большой кусок мяса, соус и гарнир, к которым был предложен бокал красного вина, а к десерту подали чашку крепкого кофе. Мы снова молчали: Шайрэн заводить разговор не спешил, а я просто наслаждалась вкусной едой. Преподавательница этикета наверняка сделала бы замечание, что леди с такой скоростью не едят, но мне было все равно. К слову, вино тоже пришлось мне по вкусу – насыщенное, терпкое, с легкой горчинкой и приятным послевкусием, оно слегка ударило в голову уже после выпитого полбокала.

К тому моменту, как очередь дошла до сладкого, голод был утолен, и я стала есть медленнее. Хотя, наверное, правильнее сказать: смаковать. Не только шоколадный десерт, хотя и он был хорош, а саму атмосферу, момент. В ресторане играла живая музыка, как и приглушенное освещение, настраивающая на определенный лад. Открывающийся из панорамного окна вид делал картину полной… Да кого я обманываю? По-настоящему полной ее делал сидящий напротив меня мужчина. Сейчас, в теплом свете горящих огней, он казался чертовски привлекательным. Так легко было обмануться и поверить, что он пусть не совсем обычный, но все же человек; никакого отбора не существует, и мне не грозит участь либо стать женой того, кто совершенно не нравится, либо, вернувшись домой, оказаться в лечебнице или вовсе умереть.

– Нравится? – внезапно спросил Шайрэн, до этого некоторое время неотрывно за мной наблюдавший.

Подразумевались явно не только еда и ресторан.

– А разве может не нравиться? – подняв на него глаза, вопросом на вопрос ответила я.

Почему-то совсем некстати память вдруг перенесла меня в другой момент, где я так же сидела в ресторане, а напротив меня так же находился мужчина. Это был тот самый момент за несколько секунд до грандиозного скандала и не менее грандиозного унижения.

– Ваши глаза погасли, – заметил лорд и, будто действительно зная, о чем я думаю, добавил: – Оно того не стоит.

Он не читал мои мысли – я каким-то образом это знала, но сложилось впечатление, что ему и без того известно о моих переживаниях, касающихся той неприятной ситуации и Старкова.

«Переживаний?»

Прислушавшись к себе, я внезапно поняла, что меня это больше совсем не трогает. Более того, я и не вспоминала о своем последнем неудачном увлечении уже очень давно. Будто с переходом в этот мир моя жизнь разделилась на две части, и все, что было важно «до», сейчас попросту исчезло.

Отбросив ненужные мысли, я выразительно посмотрела на лорда и слегка улыбнулась:

– Да, экскурсия мне понравилась. Но, должна заметить, моего намерения вернуться домой она все-таки не изменила.

– В вас уже сейчас наполовину говорит упрямство. – Его губы растянулись в небрежной усмешке, но глаза остались серьезными. – А экскурсия еще не окончена.

Что-то такое прозвучало в его последней фразе, что я непроизвольно вздрогнула. И он был прав: отчасти мои слова основывались на упрямстве. Мне действительно понравилась столица одной из империй этого мира, и, возможно, я бы даже сумела устроиться здесь не хуже, чем в своем мире, но… это говорили эмоции, а мне было привычней полагаться на здравый смысл. Впрочем, и здравый смысл испытывал некоторые сомнения: не безопаснее ли покинуть отбор и остаться в Дагории, чем рисковать, возвращаясь домой? Сомнения в отношении Клариссы меня не покидали.

Пробыв в ресторане еще какое-то время, мы вышли из него и, оказавшись на улице, снова пошли пешком. Людей стало еще больше, и мы двигались, сливаясь с текущей куда-то пестрой массой – пришелица из Закрытого мира и дракон. И это было так странно – понимать, что наши судьбы каким-то немыслимым образом соприкоснулись, хотя, казалось бы, такое не могло произойти.

Находясь в большой толпе, я иногда испытывала странное чувство, будто все происходит не на самом деле. Вот и сейчас, шагая рядом с Шайрэном, не могла избавиться от ощущения, что вижу сон. Бесчисленное множество сменяющих друг друга лиц, огни, гул голосов и разноцветные ткани приютившегося ближе к концу улицы шатра, который выхватил мой мимолетный взгляд. Я уже почти отвернулась, когда наткнулась на внимательные, направленные прямо на меня глаза.