Темный генерал кланяется в ответ.

— Герцогиня приболела и не смогла поехать с нами. Очень переживала по этому поводу и выражала надежду, что в скором времени сможет посетить Империю. Передавала свои поздравления.

Какой же он все-таки красавчик. Такой мужественный, сильный и при том обаятельный.

Виттор тем временем так ловко перехватывает Вер Нею и усаживает на трон между Рене и Андом, что даже не придерешься. Все получается гладко, словно случайно. Но мы-то знаем, что все продумано до мелочей. Младший тут же высказывает ей свое почтение поцелуем изящной ручки.

А церемониймейстер снова громко провозглашает:

— Его Величество Правитель Северных Земель царь Нимвир с дочерью, принцессой Мили Аной!

Я замираю. Катя? Нет? Господи, пожалуйста!

В зал входит уже немолодой мужчина, в темном но от того не менее дорогом наряде с золотой цепью. Выглядит довольно доброжелательно. Его круглое доброе лицо почему-то напоминает о колобке.

Но всё мое внимание сосредоточено на девушке. Жаль не наоборот — меня не видят, и привлечь внимание не получается. Она красивая, и совершенно не похожа на мою Катю. Ничем: ни осанкой, ни мимикой. Но ведь должно же быть хоть что-то? К тому же платье на ней яркое и совершенно не в Катином вкусе. Сестра бы никогда такое малиновое не надела, если только не для роли.

Виттор приветствует правителя соседнего государства. Как я понимаю, третьего на Марне. Выражает сожаление в связи с трагической гибелью его супруги.

В ответ царь тоже соболезнует о преждевременной кончине императора. И в конце прибавляет:

— Надеюсь, все соглашения, что были заключены между нами, остаются в силе? — переводит взгляд на дочь, явно намекая на ее помолвку с Рене.

Виттор откашливается и едва заметно морщится.

— Ох, не думал, Ваше Величество, что мы так сразу перейдём к данному вопросу.

— А чего тянуть? Решим и продолжим торжество с уверенностью в будущем, — не теряется царь.

— Все не так просто, понимаете? Вы же, наверное, в курсе огромной проблемы моего отца с родом санд Фер. Так вот, я никогда не разделял его убеждений, а последние его обещания вам были связаны с желанием ущемить гордость покойного Изиндора.

Виттор говорит тихо, в пределах слышимости ближнего круга придворных. Мы с Ниарой оказываемся на том расстоянии от них, где еще можно понять речь монархов.

— Да, Виттор, мой мальчик, я в курсе данных сложностей твоего отца, — переходит царь на неформальное обращение, — и мне эта затея с двойным браком тоже сразу не понравилась. Что же ты решил?

Виттор качает головой, похоже, ему совсем не нравится, что приходится обсуждать данный вопрос сейчас, а не после коронации. Скорее всего, рассчитывал обсудить данную тему где-нибудь наедине с Нимвиром.

— Понимаете, какое дело, Ваше Величество. У моего брата Рене случилось... случилась любовь, — смотрит в сторону младшего, который напряженно вслушивается в их разговор. Вер Нея рядом старается не показывать, но и ее волнует решение Виттора. Даже Анд хмурится, явно понимая лишь часть беседы. — Теперь передо мной нелегкий выбор: счастье брата либо неразумные обещания отца.

Нимвир задумывается и тоже смотрит в сторону Рене. Прищуривается. Потом кивает.

— Понимаю. Любовь — это святое. В таком случае мы с дочерью будем удовлетворены браком с любым другим из принцев Империи. Либо с тобой, Виттор, либо с принцем Андриарном.

Мое сердце останавливается. Что?!

Бросаю взгляд на Анда. Эту часть беседы он точно понимает. Выпрямляется на троне, сводит брови на переносице, обдумывая слова царя, потом смотрит на меня с какой-то обреченностью и немым вопросом. Я ясно понимаю, что решение и этого конфликта зависит теперь от моего выбора.

Виттор

Есть такая поговорка в народе: хочешь повеселить Творца — расскажи ему о своих планах. Раньше я не понимал ее сути до конца. Как-то она ускользала от меня всегда. Видимо, потому, что ни разу не сталкивался с подобным. До происходящих сейчас в моей жизни событий.

Натали. Такого чуда, как ее появление, мы с братьями ждали много лет. Она должна была стать нашим спасением, моим и Анда. А заодно и всей Империи или даже Марна.

Когда она очутилась на алтаре, я был в восторге — наконец-то смогу избавиться от проклятия, завести семью. Пусть даже сейчас нет никаких чувств, но это дело времени, полюбить ее не сложно — она красива, умная, необычная, я тоже не страшен, вполне могу охмурить симпатичную девушку, опыт имеется. Я был полностью уверен, что у нас все получится, и в конечном итоге она не захочет покидать Марн.

Но все пошло наперекосяк. Сначала брат перепутал ее с мальчишкой, а сама Натали проявила искренний интерес именно к нему, а не ко мне.

Это было первым звоночком, что все будет непросто. Но я упрямо решил продолжить начатое, отбрасывая сомнения подальше. Заключил с ней договор, не шантажом, конечно, но очень близко к нему.

Однако пока занимался государственными делами, Натали все же умудрилась завести дружбу с братом. Я не смог уследить. Теперь, кажется, и тот неровно к ней дышит.

Я абсолютно уверен — это даже не влюбленность, а просто интерес, причем обусловленный ее образованностью и непохожестью на наших женщин. Когда бы ему было в нее влюбляться? Он ведь только узнал, что она девочка, а в ориентации брата, в том, что ему нравятся женщины, я нисколько не сомневаюсь.

Поэтому бессовестно давлю на саму Натали. Как иначе получить желаемое? Она должна остановить это зарождающееся чувство и в нем, и в себе. Сейчас от нее зависят судьбы многих людей. Если бы еще пришлось Анда убеждать... я бы точно сдался, не смог бы их разделить. Но пока брат еще не влип окончательно, даю и ему четко понять — остановись. Именно для этого поцеловал ее там, в кабинете. Слышал, как хлопнула входная дверь, и знал, что появится с минуты на минуту.

Только и тут не повезло, кроме Андриарна в кабинет влетела Ниара. Еще одна моя проблема.

Это же надо было такому случиться именно сейчас? Знаю ее уже много лет. Она стала моей подругой еще на первом курсе Академии. И никогда, ни разу я не испытывал к ней никаких других чувств кроме дружеских.

Мы кутили вместе в академии после занятий, воевали плечом к плечу с монстрами, тренировались, пили.... чего только не творили потом на пьяную голову. Но никогда не переходили определенную черту. Я, честно говоря, не воспринимал ее как девушку. Она была товарищем по оружию, собутыльником, телохранителем, но не красивой желанной женщиной. До недавнего времени. Общение с Натали на нее, что ли, повлияло?

Она изменилась. Стала более дерзкой со мной, чего раньше не замечалось, и от того более привлекательной в моих глазах. И с внешностью произошли определенные изменения, которые не укрылись от меня — прическа и такие незначительные на первый взгляд нюансы, как, например, цветной платочек на шее — но как он преобразил ее, выделяя яркие глазищи.