Девушки уходят. Могу только сказать, что НаТаша мне кажется растерянной, словно она и сама не понимает, чего хочет.

— Ну и что это значит, Анд?

Вит складывает руки на груди и смотрит на меня с укором.

Должен ли я ему говорить о своих чувствах? А если она выберет его, а брат будет знать, что я ее люблю, каково ему будет?

— Зачем ты скрыл от меня правду? Не доверяешь?

Вит отводит взгляд, выдавая себя. Но отвечает другое:

— Я скрыл ее от всех, не только от тебя. Я боюсь за ее жизнь. Дворец полон сторонников отца, и, кроме того, кто-то баламутит народ, что им, якобы, не нужен наследник с дефектом. О проклятие уже знают даже младенцы. И этот кто-то хочет власти. Если он узнает, что у меня есть невеста... Нет, не так. Если он узнает, кто моя невеста, Натали будет в опасности. Поэтому ещё раз тебя прошу: будь осторожен, особенно на людях. На Таш — внучатый племянник графа и никак иначе!

Я на самом деле не ожидал, что все настолько серьезно. Нет, я знал, зачем мы скрываем парня под фиктивным именем, но казалось, это просто предосторожность. Сразу стало стыдно, что заподозрил брата. Но он бы мог и раньше ввести меня в курс дела.

Ты еще не вычислил, кто это?

— Есть подозрение, что во главе герцог Дорей. Он мог бы претендовать на трон, если б не Рене. Поэтому младший сейчас тоже в опасности. Присмотри за ним, прошу.

Прикрываю веки. Он должен был мне рассказать, а не брать все проблемы на себя.

— Хорошо, можешь рассчитывать на меня. И раньше мог бы попросить.

Вит устало трет лицо и трясет головой. Конечно, всегда старается заботиться обо всех, кроме себя. Даже снятие проклятия не для себя, уж я точно знаю.

— Не стал тревожить тебя до коронации. Знаю, тебе сложно привыкать к столице после долгого отсутствия, как и к обществу.

— Сложно, но не настолько. Я же не беспомощный юнец, которым был когда-то.

Признает, склоняя голову. Тут же переводит тему.

— А что с Натали? Чем вы там занимались в подземелье? Ты смог отправить её на Землю? Надеюсь, риска не было, что она не вернется?

Качаю головой, не желая признаваться.

— Нет, она дала слово, — вру.

Брат подходит ближе и кладет руку мне на плечо.

— Не рискуй больше, прошу. Теперь ты знаешь, она наш реальный шанс избавиться от проклятия. Понимаешь? Впервые за столько лет. И от нее зависит не то что моя или твоя жизнь — судьба Империи в этих нежных женских ручках. А может, и всего Марна.

Мне не безразличен мой мир, но если На Таша испытывает те же чувства ко мне, что и я к ней, это вряд ли поможет в достижении нашей цели.

— Что она решила? — не могу избавиться от затаенного страха услышать страшную правду.

— Ответит мне завтра перед коронацией.

Я должен поговорить с ней до того. Наверное, я конченый эгоист, но по-прежнему уверен, что мы не должны жертвовать своей любовью. При условии, конечно, что На Таша тоже ко мне испытывает хоть что-нибудь.

А с проклятием... будем искать другой выход!

— Ваше Высочество! — Ниара появляется как никогда вовремя. — Мне нужен На Таш для подготовки к коронации.

Анд смотрит на нее тяжелым взглядом. Ему явно в этот момент ни до каких-то там подготовок. Меня и саму потряхивает. Но я должна сейчас же уйти, иначе просто передумаю или не выдержу. Поэтому пользуюсь предоставленным шансом — отхожу ближе к девушке. Принц не решается втянуть в наши личные разборки еще и Ниару. Однако его глаза, глядящие теперь прямо в мои, лихорадочно блестят. В них мне видится немая мольба остановиться.

— Я уже все решил, Ваше Высочество. Не стоит меня останавливать. Я знаю, зачем здесь. У нас с вами одна цель. Иначе я бы остался... там, не вернулся. Прошу вас не мешать мне.

Стараюсь говорить четко, чтобы он понял правильно. Но вижу — не верит, не хочет смиряться. А мне еще сложнее делать правильный выбор в подобных условиях.

Хватаю Ниару в безмолвной просьбе помочь.

— Мы должны идти, извините, Ваше высочество, — решительно заявляет та и добавляет тихо, — к тому же здесь небезопасно вести подобные разговоры.

Берет меня еще крепче за руку и тянет за собой.

— На Таш! Ты совершаешь большую ошибку! — нет, он даже не кричит — пытается достучаться, и просто стоит с тоской глядя, как ухожу, уважая мое право выбора. Внутри все рвется на части, но я не могу иначе. Разве я не для того вернулась, чтобы помочь?

— Прости, — шепчу одними губами и отворачиваюсь.

Уже в моих покоях Ниара произносит:

— Вы оба с ума сошли? Еще не хватало, чтоб кто-то догадался о твоем истинном предназначении. — От подобранного ею выражения я вздрагиваю. Истинное предназначение. Какое оно? Спасу ли я принцев? В этом ли моя судьба? Они ведь и сами не знают. Постоянно твердят, что я — шанс, но гарантий-то никто не дает. А вдруг я своими руками убиваю настоящую любовь?

— Там никого не было кроме тебя, — отвечаю рассеянно. Мне не дают покоя слова Анда о том, что я его избранная. Что это значит? Что он меня выбрал или нечто большее? — Ниара, что такое избранная? В вашем мире существуют какие-то магические связи между людьми? Брак освящается? Я вообще смогу через год развестись и покинуть Марн?

Меня смущает первая реакция девушки. Она отводит взор. Что-то скрывает?

— Сможешь, конечно. Никаких связей уже много веков не встречалось. Подобные вещи остались лишь в сказках. Даже не в исторических хрониках, а в простонародных историях, которые бабушки рассказывают внукам на ночь. Понимаешь, о чем я? Отец наших принцев был трижды женат, ни о каком особом благословении речи не шло.

Я удивляюсь. Впервые слышу об этом.

— Разве у принцев разные матери?

— Да. Император... не особо долго страдал по погибшим женам. Они все умирали сразу после родов. Мальчики росли без матерей. Точнее так, вторая жена императора, мать Анда, некоторое время заменяла маму Виттору, пока у нее не родился сын, потом мама Рене стала на некоторое время мамой старшим, и опять до рождения ребенка. Плохо у них все в этом плане было еще даже до проклятия, а уж после и вовсе.

Да уж, прямо беда.

— Император больше не женился? — спрашиваю просто из любопытства.

— Нет. Развлекался с барышнями без обязательств, в том числе графиней Лесанж не брезговал. А потом резко прекратил всякие интрижки. Мы уж думали, нашел очередную даму на роль императрицы. Но ее так и не появилось. И лишь недавно узнали, что у него была тайная связь с царицей Сереных Земель.

— Что?! — меня аж словно током ударяет данное словосочетание. — Северных Земель?

— Да, с женой царя Нимвира — Мар Тиной.