Ксюха молча взглянула на Леху. Тот кивнул и пошел открывать дверь. Пришел Миха.

– Ну, что у нас плохого? – бодро спросил Борис.

– Все отлично, – также бодро ответил Миха. – Меня уволили.

– Как?! – всплеснула руками Ксюха.

– По собственному желанию. Как и обещали. Но я не жалею. Может, это и к лучшему...

– Это еще почему? – поинтересовался Леха.

Миха обвел присутствующих загадочным взором и плюхнулся на покосившуюся кушетку. Ту перекосило еще больше, подозрительно затрещало.

– А потому что...

И Миха поведал о вчерашнем звонке своего приятеля – Димы-программиста.

...Звонок раздался посреди ночи. Часа в два или три. Миха вначале никак не мог въехать, кто ему звонит: он сто лет не общался с Димой по мобильному.

Тот вначале долго пыхтел в трубку, как будто набираясь решимости. Когда Миха взмолился не тянуть и пожалеть его, Михин, сон и деньги на счете, Дима заговорил:

– М-м-м... Э-э-э... Смотрел я твои программки...

– Ага, значит, не удержался...

– Да погоди ты... Не знаю, что это за дерьмо, но я бы на твоем месте постарался бы поскорее забыть о том, что я тебе скажу...

– Ого! Так серьезно?

– Серьезно или нет, решай сам, я скажу, что я думаю по поводу тех огрызков, что ты мне притащил...

– Действительно что-то интересное?

Дима проигнорировал Михину реплику и продолжил:

– В общем, сам я с таким не сталкивался. Совершенно неизвестные мне алгоритмы, совершенно не понятно, как вообще оно работает. Единственное, что я понял, – это программа как-то обрабатывает «общественное мнение» и еще какую-то «статистику по населению». Это то, что мне встретилось в текстовых файлах, которых и нет-то почти. Но мне лично опять же неясно, как вводятся данные и, как, исходя из них, можно получить какой-то результат. И как вообще можно серьезно обрабатывать «общественное мнение» на компьютере, если это действительно так.

Главное, что я понял – для того, чтобы эти программы работали, вашей сети недостаточно. Ты понимаешь меня?

– Кажется...

– Правильно. Ваша локальная сетка – это только часть гораздо большей сети. Ваши программисты обрабатывают только часть информации. А данные вводятся где-то в другом месте... И все это – тайком. Какой отсюда вывод?

– Кто-то всерьез обрабатывает общественное мнение, что-то связано с социологией, а может, с изучением рынка...

– Дурак! Вывод другой: не суйся! И забудь. В первую очередь – то, что я тебе говорил. Это сто процентов – политика. Твой «винт» я отформатировал, разобрал и разбросал по помойкам.

– Что?!

– Куплю новый. Спокойной ночи.

Дима отключился. А Миха так и не заснул до утра. Картина постепенно прорисовывалась. Не надо быть гением, чтобы догадаться, кем вводятся данные: фирма финансируется мэрией.

– Вот и остается вопрос: зачем это нужно мэрии? Если общественное мнение изучалось в связи с выборами, то выборы мэра ведь прошли...

– Да? – подал голос Леха. – А выборы губернатора?

– Ну и что? – отмахнулся Миха. – Хотя...

– Кандидатов знаете? – не спеша, продолжил Леха.

– Кто их не знает? Ну, эти, как их... Да, какая вообще разница? Кого надо, того и поставят...

– Вы новости днем смотрели? – монотонно тянул Леха.

– Ну? – нетерпеливо буркнул Борис.

– Ну, раз не смотрели, ничего говорить не буду, – сказал Леха и, отвалившись на спинку ободранного кресла, закрыл глаза.

– Вот ведь гад, – покачал головой Борис. – Теперь сорок минут мучиться будем...

«...И главная новость дня: обновление списка кандидатов в губернаторы области. Свою кандидатуру на пост губернатора в последний предусмотренный законом день подачи соответствующего заявления выдвинул...»

С черно-белого экрана старого телевизора смотрело на них уверенное, слегка насмешливое, с устало-добрым прищуром, лицо Кардинала.

Светкина команда праздновала победу. Все иные политические силы были попросту растоптаны либо пребывали в полнейшем смятении. Конечно, Кардинал был известной личностью, однако для того, чтобы стать губернатором, этого недостаточно. Нужна поддержка больших денег, людей в столице. И время. Однако почти мистическая популярность Кардинала, возникшего в политике ниоткуда и сделавшегося силой за два месяца, проломила все барьеры.

Все говорило о том, что и финансовые круги, стоявшие за иными кандидатами, теперь с новым интересом взглянули на Кардинала.

А Светке показалось, что губернаторство для Кардинала – всего лишь незначительный этап в его пути наверх...

Однако, несмотря на фантастическую премию, на новый карт-бланш в карьере, Светка чувствовала неладное. Где-то в фундаменте этого успеха таилась огромная и опасная дыра.

Вскоре к Светке пришло более устойчивое ощущение надвигающейся беды.

На просьбу разрешить возобновление сюжетов про Сны мэр махнул рукой: «Валяй, теперь не важно». И сюжеты попытались возобновить.

Однако в этих сюжетах не было теперь главного действующего лица – Кардинала. Более того, поступил прямой запрет на упоминание какой-либо связи Кардинала со всякой мистикой и со Снами в частности.

И тут Светка увидела крайне неприятную и даже страшноватую картину: Сны, эти парни и девчонки, мужчины и женщины, глядя пустыми глазами в камеру, просили Кардинала вернуться. «Ну, почему же он не приходит? Мы же все были за него... Мы и сейчас за него...» Некоторые просили найти Бориса, обещая простить ему ошибки.

На вопрос «Почему им так нужен Кардинал?» и на аргументы типа «Он ведь теперь большой человек, он занят все время, подождите немного», эти люди отвечали обреченно и с каким-то непонятным страхом на самом дне глаз: «Почему он оставил нас одних наедине с НИМ?», «Мы не хотим оставаться с НИМ одни...»

Роллеры с мрачным видом вяло катались по дорожкам стадиона. Глаза «орков» светили недобро... В воздухе чувствовалось напряжение. И оно не собиралось спадать.

Когда Светка сообщила о своих наблюдениях Кардиналу, тот добродушно рассмеялся и развел руками: «Что я могу поделать – святая простота!» И удалился в даль коридоров здания администрации в сопровождении охраны и какого-то очень знакомого симпатичного молодого человека... Когда тот, уходя, улыбнулся Светке, она узнала его. Это был бывший Стажер Хранителей этики, разоблачавший их же в ее, Светкиной, программе.

И Светка все поняла.

Их всех просто использовали. Поимели. Причем поимели по максимуму, используя все: привычки и слабости, интересы и предпочтения, увлечения и даже ВЕРУ.

Каким образом удалось так здорово сыграть на всех инструментах человеческой души – любопытстве и глупости, любви и ненависти, страхе и тяге к неизвестному, – этого Светка не знала. Да и знать не хотела. Мало ли инструментов для реализации человеческой подлости. Может быть, достаточно просто быть таким харизматическим циником, как тот же Кардинал...