зовут сына механика? – я постаралась задать этот вопрос максимально мягко, чтобы ни в коем случае не обидеть, даже игривый тон чуть подпустила.

– Магнус Элрой, – отозвался одногруппник. – А тебя, дочка канцлера? – последнее он произнес сарказмом. – Николь Роук?

Да уж, за сегодня я удостоилась пристального внимания сразу и от некрохрыча, и от тренера, так что немудрено, что мое имя этот Элрой знал.

– Да какая я дочка канцлера. Так, неудачно пошутила, – фыркнула я. – Очень уж хотелось уесть Пирата с Прынцесской.

– Кого-о-о? – удивленно протянул адепт, и даже его руки в этот момент зависли над грядкой.

– Ну сидели недалеко от тебя на задней парте двое доставал. Один с серьгой в ухе, а второй – блондинчик. Миниг и Никос, кажется….

Элрой на секунду задумался, словно вспоминая, а потом… захохотал!

– Ты, главное, Никосу не скажи, что он принцесска. Хотя сыну графа это прозвище очень идет.

– А ты откуда его знаешь? – тут же встала я в стойку, точно гончая, учуявшая след.

– А не нужно было с тренировки так рано уходить, – коварно усмехнулся Элрой.

– Ты же раньше меня полосу прошел? – припомнила я.

– Прошел, – согласился адепт. – Но не ушел. И узнал много интересного. Наставник, как оказалось, служил вместе с отцом Никоса. Ну Бруковр по-дружески и взялся за воспитание графенка, – в последнем слове почти неуловимо проскользнуло что-то личное, – чтоб настоящим стражем стал и имя отца не опозорил…

– Поэтому решил его попозорить как следует на тренировке? – невинно уточнила я.

– Точно, – усмехнулся Элрой и неожиданно произнес: – А ты не такая заноза, как показалось сначала.

– А ты не такой мрачный тип на поверку, – вернула я сомнительный комплимент.

За разговором время пролетело незаметно, и грядку я дополола засветло. Попрощавшись с одногруппником, вышла из оранжереи под увещевания Штопса, что он будет ждать меня завтра: ведь у меня от щедрот преподавателя по некромантии осталось еще четыре дня отработки.

Я шла к общежитию мимо учебных корпусов. Большинство из них были старыми, я бы даже сказала – старинными: углы черепичных скатов крыш некоторых их них по моде прошедших столетий венчали каменные горгульи. А там, где каменных монстров не было, балюстрады и аттики украшали статуи элементалей.

Это и немудрено: столичная академия высшей магии имела богатую и древнюю, более чем тысячелетнюю историю. Если бы я не была так занята делами насущными, обязательно полюбовалась бы и лепниной, и каменными изваяниями. А может, даже помечтала бы, как текла в этих стенах жизнь много лет назад. Какие мантии носили тогдашние адепты, какие профессора им преподавали…

Но сейчас меня больше занимали размышления о разговоре в оранжерее. С одной стороны, этот Элрой выглядел весьма аристократически и вполне мог быть сыном канцлера: манера речи, то, как он назвал Никоса «графенком» – как будто был знаком с Принцесской уже давно и не заочно. С другой – явно рабочие мозоли на ладонях парня: его сноровистые руки были привычны к грязной тяжелой работе… В общем, после этого разговора вопросов появилось гораздо больше. Хотя… одна деталь все же заставила меня, пусть и после некоторых раздумий, склониться к тому, что Элрой не сын канцлера. Хотя не мешало бы уточнить у Дэна. Он ведь тоже аристократ и…

Стоило мне только подумать о блондине, как он почти сразу же появился на горизонте. Я как раз шла мимо одного из корпусов, когда увидела Стилла. А он меня. И двинулся навстречу. Причем, судя по его виду, страж был настроен на разговор столь решительно, что даже умри я в эту секунду – не смогла бы уйти беседы.

Я замерла на месте, понимая, что бежать бесполезно, прятаться – поздно, сражаться – бессмысленно. Остается только принять саму неотвратимость по имени Дэниэл Стилл такой, какая она есть. И успокоительные.

Но когда между мной и Дэном осталось не больше двадцати футов, взгляд адепта на миг оторвался от меня, а затем страж вдруг резко сорвался с места и на бегу, вскинув руку, метнул прямо в меня заклинание.

– Что за… – только и успела выдохнуть я, как мое тело впечатало в стену.

Воздух выбило из легких. Я здорово приложилась макушкой – до звёздочек в глазах, – ссадила руки, но… Окунуться с головой в собственные ощущения не удалось, потому как ровно на то место, где я только что стояла, рухнула статуя горгульи. Меня не убило лишь благодаря чуду. Ну и защитному куполу заклинания Дэна.

Я стояла и смотрела на груду обломков. Между ними и носками моих кроссовок расстояние было всего ничего. Один камешек почти касался обуви. Не окажись я прижатой так плотно к стене, под небольшим навесом ската крыши, эта горка камней стала бы моим надгробием.

Гулко сглотнула и ошарашенно взглянула на стража, который спас мне жизнь. Вот только он смотрел сейчас не на меня, а гораздо выше – наверняка на край крыши. Пристально, неотрывно, словно гипнотизируя.

Я тоже непроизвольно задрала голову. Ничего, кроме края с обломанной черепицей, не увидела. А когда опустила взгляд на Дэна, то на том месте, где он до этого стоял, адепта не обнаружилось. Он оказался гораздо ближе. Буквально в двух шагах от меня.

Дэн щелкнул пальцами, снимая защитные чары. А затем критически меня оглядел.

– Не сильно приложило? – поинтересовался он.

Я из чисто женской вредности и избытка чувств прошипела:

– Нет! На вскрытии узнаешь!

– Хм… Значит, так Николь Роук произносит «спасибо»? Что ж, буду знать, – криво усмехнулся страж.

А мне стало стыдно. Волна адреналина начала спадать, уступая место смущению.

– Извини. Это нервы, – произнесла куда тише, чем первую фразу. – И… спасибо, что спас мне жизнь. Если бы не ты, то моя учеба в академии закончилась бы сегодня из-за несчастного случая…

А про себя подумала, что теперь буду гораздо чаще смотреть вверх и долго избегать прогулок рядом с краем крыш.

– Знаешь, я бы не был так уверен, что это случайность…

При этих словах Дэна мне стало зябко. Вот пока я стояла под заклинанием, глядя на камнепад, а потом и наваленную горку обломков статуи, был просто испуг. А сейчас я почувствовала, как внутри меня прорастал страх. Медленно, неотвратимо. Он вымораживал изнутри. И было настолько холодно, что казалось: вот сейчас слова застынут в горле вместе с дыханием. И их лед рассечет меня своими колкими гранями.

Оказалось, что до этого момента мой организм держался из последних сил, а я этого даже не замечала: он сопротивлялся чужой магии, стрессам, бессоннице, нервному напряжению, которое выворачивало меня наизнанку, а вот это стало