Наскоро причесавшись, умывшись, одевшись, сграбастала сумку с учебниками и тетрадями, на ходу запихнула в нее халат для алхимических занятий и поспешила в столовую, завидуя при этом соседкам. Перехватив в столовой завтрак, я целенаправленно устремилась в кабинет, где и должен был проходить практикум.

Только начался он с запозданием. И причиной тому оказался наш куратор. Знакомство с ним должно было состояться еще вчера, но господина Темса накануне по срочным делам вызвали в департамент магии, где он вынужденно и провел весь день. И вот сегодня спешил познакомиться со своими подопечными. А еще сообщить, что завтра после занятий ждет всех в актовом зале для просмотра талантов. Да-да, именно так и заявил. Правда, потом пояснил, что это ежегодная традиция академии – концерт, на котором выступают первокурсники. Заодно при подготовке представления многие друг с другом перезнакомятся, себя проявят, на других посмотрят… А сегодня до вечера нам нужно заявить номер, с которым мы придем на просмотр: написать на бумажке свое имя, группу и чем желаем поразить отборочную комиссию – танцем, песней, декламацией, фехтованием… – и бросить в урну, что стояла рядом с дверьми актового зала.

Помогать в выступлении будут адепты-старшекурсники – магией иллюзий, добрым словом и педелем, если боишься выйти на сцену, но тоже непременно добрым.

Уважительной причиной неявки на просмотр являлась разве что смерть. Но адептов факультета некромантии это не касалось.

Я, услышав это, подумала: какой шикарный шанс упустила Силь… Вот поступила бы – наверняка стала бы звездой местной самодеятельности! А так – всего лишь профессиональной певицей, имя которой, возможно, узнает вся страна. П-ф-ф…

Куратор закончил свою речь, окинул нас бдительным взглядом и вышел. А мы остались. Лично я – с неприятными мыслями. Выступать не хотелось. Но умирать ради того, чтобы откосить от прослушивания, – еще больше. Поэтому я решила: как только закончится практикум, созвонюсь с Силь. Она-то уж наверняка знает не только как пройти кастинг, но и как мимо него пролететь.

Рядом со мной мрачно буравил взглядом доску Дрон.

– Ты чего? – шепнула я ему. – Не рад шансу стать звездой?

– Угу. Не видно, я уже свечусь от счастья, – буркнул приятель, – не хуже пульсара.

– Ты тогда-то… Главное, не взорвись, – пошутила я.

– Боишься, если я лопну, тебя забрызгает моим талантом? – сыронизировал Дрон, хитро усмехнувшись.

– А его много? – на всякий случай уточнила я.

– Очень. Но я стеснительный и не хочу его показывать.

– Я тоже, – поделилась своими чаяниями касательно нежелания выступать.

– Талантливая? – с нарочитым сомнением поддел Дрон, явно нарываясь на дружеский подзатыльник.

– Стеснительная, – прошипела сквозь зубы, добавив: – И талантливая. А еще кроткая и миролюбивая. Щас по шее дам – сразу уверишься в моей кротости.

– Я уже очень-очень верю, – мимолетно сверкнул белозубой улыбкой приятель. – Только не надо по шее…

– Ладно, уговорил, – я сделал вид, что смилостивилась.

– Слушай, а давай стесняться вместе, – Дрон тактично предложил провалить просмотр сразу дуэтом.

– Давай. У меня даже специалист по тому, как правильно налажать на прослушивании.

– Хм… смотрю, ты к организации неудач подходишь профессионально, – прокомментировал приятель.

А я подумала, что в чем-то Дрон прав: у меня отлично получается создавать не только неприятности, но и катастрофы. А по влипанию в истории у меня вообще высший дан!

Больше приятель ничего сказать не успел. Началось занятие, и нам пришлось быть максимально сосредоточенными и внимательными, чтобы не схватить неуд на первом же практикуме.

Я старательно отмеряла ингредиенты, следила за высотой пламени лабораторной саламандры, что свернулась под колбой, закрепленной на штативе, постоянно помешивала тонкой стеклянной палочкой зелье… И все ради странной комковатой субстанции, глянув на которую, преподавательница надолго задумалась, а потом, пробормотав: «За старание и ответственность», – поставила «удовлетворительно». С тремя минусами. Что примечательно, у Дрона получился отличный, я бы даже сказала, эталонный раствор. Вот как так?! Он наверняка ведь даже супы не варил! А тут зелье – и с первого раза на «отлично». Я с печалью вздохнула, утешившись тем, что кто-то до конца занятия так и не добрался: один из одногруппников все же смешал явно что-то не с тем, и в результате из колбы вырвалось пламя. И тут же сработала противоогневая система. Невезунчика окатило пламегасящим раствором. С ног до головы, а сверху еще и «неудом» приложило. И штрафом.

Второе занятие было не столь фееричным, но зато травматичным. А все потому, что на истории магии неумолимо клонило в сон. Сразу всю группу. Я сидела, подперев подбородок кулаком. Глаза слипались. Монотонный бубнеж сухонького, словно сам был ожившей мумией, преподавателя убаюкивал… Глаза слипались, и в тот момент, когда я почти заснула, подбородок съехал с опоры, отчего я едва не расквасила нос о столешницу. Одним словом, опасный предмет – история магии. Коварный.

На большой перемене я пошла в столовую одна. Дрон сказал, что обязательно догонит меня по дороге, ему нужно было забежать в общежитие: он сегодня забыл форму для тренировок. Я лишь согласно кивнула и отправилась на обед.

Но настиг меня отнюдь не одногруппник, а Дэн. Страж был отвратительно бодр и энергичен. Настолько, что вызывал черную зависть и желание его пристукнуть. А ведь легли мы одновременно!

– Я осмотрел крышу, с которой вчера рухнула статуя, – вместо приветствия сообщил мне страж, произнеся это таким тоном, словно речь шла о сущей ерунде. Даже с шага не сбился, гад!

– И что? – Дремота, которая напала на меня на истории магии, разом куда-то улетучилась.

– На первый взгляд, статуя упала сама: истончилось основание.

– А на второй?

– А на второй – там пара черепиц сломана. Как будто кто-то потоптался. Может, конечно, преподаватели. Они тоже осматривали скат, – произнес Дэн и досадливо добавил: – До меня.

Я сглотнула.

– Ники, будь осторожнее, – продолжил страж и неожиданно протянул мне шнурок с кулоном: – Держи. Наденешь на себя.

– Что это?

– Родовой защитный артефакт, – коротко пояснил Дэн.

– Я не…

– Не спорь, – отрезал страж. – К тому же, может, я не тебя защищаю, а свою магию, которая в тебя.

Вот только что-то в голосе Стилла было такое, что невольно создалось впечатление: он придумает тысячу и одну причину, чтобы я взяла кулон.

– Ну раз надо беречь силу…

В этот момент мимо нас прошел один из моих одногруппников – жгучий брюнет. И я так пристально на него посмотрела, что это не укрылось от Дэна.

– Что?

– Да это один из тех, на кого я думаю… – пояснять не пришлось. Страж сразу понял, что я имею в виду кандидатов в сыновья канцлера. Адепт только