– Мне нечего делать в Астаре.

– Дарсаль...

– Если мы туда придём, нас оттуда просто не выпустят. Понимаешь? Астар не пойдёт против императора. И о сыне можешь забыть.

– Я надеялась... может, хотя бы свидания для меня удастся выбить? Ну и... возможность где-то тихо...

Замолкает. Сама понимает: император даже если согласится, всё равно найдёт способ избавиться от неё. От нас обоих.

– Ты разве забыла, как в Астаре относятся к свиданиям с родителями? – напоминаю мрачно.

– Да уж. Вряд ли мои аргументы для них подойдут, – вздыхает. – Ничего умнее в голову не пришло. Ну не армию роботов же собрать! Они все в тумане и взбесятся.

Молчу. Хочу успокоить, что придумаем. Но не хочу давать ложных надежд.

– Я обещала увести тебя из Йована.

Но сначала я заберу Мариса.

– Что ты говорила о матери?

– Тересия что-то знает. Но мне не сказала.

Ноэлия

– Расспрошу, - отвечает таким тоном, что мне становится страшно. И за Тересию, и за нас. Где-то в глубине души хотелось верить, что наставники Астара будут на моей стороне. Я ведь не сделала ничего предосудительного!

Но слова Дарсаля убивают надежду. Крепче сжимаю его руку. Теперь мы вместе. И вместе что-нибудь придумаем. Или умрём. Я-то боялась, без замка на ауре он меня обожжёт. Какое счастье осознавать, что нет.

– Высшие леди выяснили, что случилось с Ливией, - вдруг произносит. – И ввели в договор пункт, что если с императрицей произойдёт какой-нибудь... ммм... несчастный случай, её личный Страж достанется им.

– Иллариандр... сразу всё это задумывал? – поражаюсь.

Я-то выискивала, где ошиблась? Когда он из улыбчивого и мягкого сделался жестоким и циничным? Чем спровоцировала?!

– Не знаю, задумывал ли, но точно не исключал. Потому меня и поставил.

– Чтобы жениться на своей бронированной гадине, – бормочу.

Дарсаль молчит согласно.

– А Малария? Это ведь... не случайность?

Снова молчит, только сжимает еще крепче мою руку, хотя куда уж крепче. Омаа разливается по коже, охватывает меня всю. Защищает.

– У Иллариандра... тоже? – через силу выговариваю.

Дарсаль стискивает зубы, по щекам пробегают желваки.

– Да. Ванесия. Узнал, когда ты уже была на большом сроке, - отвечает на мою попытку возмутиться. – Потому не говорил.

– Это к ней ездил император... на месяц? И... потом.

Кивает.

– Что с ней случилось?

– Выкидыш.

– Твою бестию... – бормочу.

Так это мне еще повезло? Хоть императрицей побыла, а девушка вообще безвестной рабыней так в загородном и умрёт. Или всё-таки ей повезло? Её хоть в бордель не сдали.

– А что делают с детьми? Ну...

– Не знаю.

Может, просто не хочет говорить. Но и я не уверена, что хочу услышать. Не сейчас.

– Поищи Пени, – прошу. - Вдруг она где-то неподалёку дожидается. Не поручусь, безопасно ли нам возвращаться к Тересии, но тебе нужно отдохнуть.

Дарсаль молчит, не то присматривается, не то силы собирает. А у меня самым настоящим образом ноги подкашиваются, будто и не была императрицей. Никогда бы не поверила, всегда считала себя сильной и неплохо контролирующей! Но стоит ему посмотреть или наклониться чуть ближе, и тело прошивает волна.

Никогда его таким не видела. Настойчивым и страстным. И, пожалуй, эта новая грань нравится мне ещё больше прежних.

– А защита? – спохватываюсь. – Может, используешь?

Дарсаль запускает руку в карман – даже не видела, когда успел её туда положить. Достаёт незаметный сгусток, присматривается.

Дарсаль

Детали по-прежнему видны плохо. Однако думать, что рядом со мной окажется не Ноэлия, или что она способна обмануть, подкупленная либо шантажируемая кем-то, больше не хочется. Вижу её искренность.

Беру защиту на ладонь. Тревоги и настороженности нет. Надеюсь, действительно Лексий постарался. Вроде похожа на ту, что я посеял где-то на дорогах Айо.

Прикрываю глаза, стягиваю омаа, позволяя защите активироваться. Она легко, без усилий ложится, встраивается в мои энергетические потоки, каким-то неясным способом замыкая, перепутывая их. Это не мешает, но вызывает странное ощущение смены комфорта.

Присматриваюсь – знакомые штрихи, почерк лучшего друга всё более узнаваем.

Лия молча ждёт. Разглядываю себя, напрягая зрение.

Бесов Раум! Что с моим омаа? Становится каким-то сизым, мутным, слабым на вид. Ну, Лексий, ну, экспериментатор! Когда и как такому научился? По какой же грани ходил!

Надо будет потом разрешающее клеймо состряпать. А пока устало отпускаю слепое пятно. Силы на исходе.

Присматриваюсь. Стражи не замечают вроде: ищут нас с Ноэлией. И не узнают.

Наверное, моя картина мира должна рушиться. Но вместо этого просто осознаю, сколь многого ещё не знаю. Возможно, нам и опасно идти к Тересии. Но ни за что не упущу такой шанс выяснить о матери.

Ищу Пени. Она действительно неподалёку, только как дать ей знать, где мы? Попытаться настроиться?

Разыскиваю и Пусю. Но нигде в Иштаре не нахожу.

Не хочу расстраивать Лию.

– Давай... снимем комнату, - предлагает вдруг.

– Деньги есть?

– Что-нибудь придумаем, - отвечает уклончиво. – Нужно найти, где паспорта не требуют.

– И оплата после? - хмыкаю. Смущение. Люблю.

Медленно продвигаемся дальше. Сканирую, подбираю что-нибудь, что отвечало бы нашим запросам. Восприятие ещё скачет рывками, но уже более-менее слушается, позволяет рассматривать людей в проницаемых домах.

Долго топаем, больше часа, наверное. Нахожу, наконец, какую-то мутную ночлежку со свободными комнатами. Контингент, конечно, оставляет желать, но уж с несколькими женщинами, даже приторговывающими всякой дурью, как-нибудь управлюсь при необходимости.

– Туда, - говорю.

Лия улыбается, сразу же идёт следом без вопросов. Никак не могу насладиться этим пьянящим ощущением.

Оформление берёт на себя, чтобы не привлекать внимания. Стою снаружи, охраняю.

Проходит гладко: лишних вопросов никто не задаёт, Лия вносит задаток – подозреваю, все свои сбережения. Проводит меня, чтобы никто не заметил Слепого. Сокрушается, что нечего есть.

Падаю на кровать, прикрытую пыльным одеялом. Желудок вторит Ноэлии, требуя чего-нибудь для восстановления сил.

– Как же Пени? – бормочет Лия.