– Да, совсем небольшой, он был… – Пальцы Берта крепко перехватывают мое запястье, останавливая руку, которую я подношу к лицу. Берт осторожно сжимает мои пальцы в кулак, оставляя свободным лишь указательный палец, которым он, затаив дыхание, касается моего лица, проводя небольшую черточку над бровью.

Точно в том месте, где у малодушной был шрам.

– Это невозможно, – потрясенно выдыхает Берт, глядя на меня широко раскрытыми глазами. – Этого… просто не может быть.

– Ты ее знаешь? – удивляюсь я, но тут же понимаю, что удивляться нечему, ведь этому есть простое объяснение. – Значит, моей галлюцинацией стал кто-то, кого я видела мельком…

– Нет! – Берт хватает меня за плечи, вынуждая повернуться к нему. – Арника, пожалуйста, прости меня за то…

– Ударю, – предупреждающе напоминаю я.

– Да нет же! – отмахиваясь, восклицает Берт. – Я действительно виноват. Все, что я тут наговорил, – забудь, – быстро тараторит он, расплываясь в широкой улыбке. – Эта девушка не могла быть твоей галлюцинацией. Ты не сходишь с ума, Арника, а я… Я просто идиот. Идиот! – Звонко рассмеявшись, он хлопает себя ладонью по лбу.

– Берт, – осторожно говорю я, наблюдая за его странным поведением, – вот сейчас ты меня пугаешь.

– Ты не сумасшедшая, честное слово! – Берт живо вскакивает на ноги, протягивая мне руку и помогая подняться. – Пошли! Нам надо срочно найти Гектора.

– Подожди, Берт. – Я перевожу свой браслет в режим отражения времени. – А… как же тренировка? Наш отряд через пять минут сдает бег на короткую дистанцию, может, мы еще успеем…

– Побежим на следующей неделе с другим отрядом. – Берт едва ли не притоптывает от нетерпения. – Арника, это очень важно, нам надо идти, я все объясню, но потом! – Кажется, что если он задержится на месте еще хоть на мгновение, то нетерпение разорвет его изнутри. Я вздыхаю, ведь по опыту общения с девятилетним Бертом знаю, что сейчас расспрашивать его бесполезно.

Пробежка все-таки случается: мы бежим от двери к двери, от коридора к коридору… Мы успеваем оббежать почти весь уровень, когда наконец-то находим Гектора, который уже успел переодеться в форму командора. Он неспешно идет по коридору, перелистывая на ходу толстенную книгу.

– Курсанты, – приветствует он нас, отрываясь от чтения. – Почему не на тренировке?

– Гек, нужна твоя помощь, – выдыхает запыхавшийся Берт. – Я оставлял Арнике свой планшет, и он мне сейчас срочно понадобился, а она забыла его на уровне Константина. Нужен очень срочно. У тебя ведь есть доступ, можешь сейчас проводить нас к Константину?

Планшет, конечно же, в казарме, мирно покоится на моей тумбочке. Надо будет не забыть отдать, ведь Берту он очень дорог…

Наклонив голову, Гектор внимательно смотрит на Берта.

– Врешь ведь, – заключает он. – Прямо в лицо мне врешь.

– Вру, – легко соглашается Берт. – Так что, ты поможешь? – Он умоляюще смотрит на Гектора.

– Не вопрос. – Пожав плечами, командор с громким хлопком закрывает книгу и разворачивается в другую сторону. – Только если ты вздумал стащить что-то у Константина… – предостерегающе начинает он, когда мы сворачиваем в коридор, ведущий к лифту.

– Ни в коем случае, – сразу же заверяет его Берт, – наши намерения чисты и благородны.

– А вот это уже звучит по-настоящему подозрительно. – Гектор хмыкает, вызывая лифт.

Пользуясь моментом, я рассматриваю Гектора. А ведь они с Бертом действительно очень похожи, и это сходство можно было заметить даже еще до того, как Берт пошел на Ускорение. Забавно, но сейчас, в свои двадцать четыре, Гектор больше напоминает мне Берта в девятилетнем возрасте, чем своего брата Виктора. Этих двоих роднит не внешность, но почти детская непосредственность, искренность, импульсивность, открытость и… И тепло. Каждый из них – как костер, разведенный под открытым небом; пламя, которое греет и успокаивает, завораживая своим видом. Еще несколько минут назад я думала, что сошла с ума, я почти убедила себя в том, что неизлечимо больна, – а теперь мне кажется, будто это было так давно, что все переживания уже успели стереться из памяти, оставив после себя лишь блеклые, смутные воспоминания о произошедшем; здесь и сейчас я чувствую лишь спокойствие.

– Ты же понимаешь, что потом тебе придется обо всем мне рассказать? – спрашивает Гектор, заходя в лифт. – И… – Когда лифт закрывается, командор неожиданно разворачивается ко мне, показывая на Берта пальцем. – Курсант Арника, неужели, когда я вру, у меня такое же выражение лица?

– Ей-то откуда знать, как ты врешь? – недовольно спрашивает мой друг.

– Видимо, такое же. – Я киваю, невольно улыбаясь. – Прежде курсант Берт врал с совсем другим лицом, а новое выражение он мог позаимствовать только от вас, командор.

– С этим надо что-то делать, – бормочет Гектор себе под нос. – Ваш этаж, – громко объявляет он, когда лифт останавливается. – Смотрите, не попадитесь на глаза Константину, – напоследок предупреждает нас командор. Кивнув ему, Берт вытягивает меня из лифта и тут же останавливается.

– Куда теперь? – Он поворачивается ко мне. Я закрываю глаза, восстанавливая в памяти план уровня и пытаясь прикинуть, как нам пройти к залу с экранами, исключив возможность наткнуться на Константина или кого-то из его ассистенток. Придется сделать большую петлю, чтобы обойти склад лекарств.

– Прямо, затем налево, – шепчу я, открывая глаза. – И говори тише, здесь слишком хорошая слышимость.

Не думала, что вернусь сюда так скоро. Я сразу же понимаю, что нам предстоит не самый удобный путь: придется долго плутать по узким техническим переходам. В некоторых коридорах даже нет постоянного освещения, поэтому они кажутся пугающе бесконечными; тусклые аварийные светильники зажигаются поочередно, реагируя на наше движение, но их красноватое свечение разгоняет тьму лишь на несколько метров. В какой-то момент мне даже начинает казаться, что я сбилась с пути, что где-то свернула не туда, – коридор, по которому мы сейчас идем, по моим прикидкам, уже давно должен был вывести нас к одному из основных, широких коридоров этого уровня, а он все никак не желает заканчиваться. Тьма впереди нас, тьма позади нас, и есть лишь только это маленькое пятно красного света, в центре которого – мы с Бертом…

Я облегченно выдыхаю, когда мы наконец-то выходим в знакомый мне коридор. Берт недовольно щурится, свет ламп режет по глазам, которые уже успели привыкнуть к сумраку. Поворот, еще один – и мы наконец-то оказываемся у нужной двери.

– Пришли, – шепчу я, останавливаясь.

Берт делает осторожный шаг к двери, глядя на нее с опаской. Куда успело подеваться все нетерпение и откуда такое странное волнение в его глазах?

– Подожди. – Берт предупреждающе выставляет руку в сторону, останавливая меня, когда я шагаю вперед, чтобы открыть дверь. – Подожди… – растерянно повторяет он, нерешительно касаясь двери кончиками пальцев. Он почти сразу же отдергивает руку, сжимая ладонь в кулак, и, отступив назад, озирается по сторонам.