Не звезды-знаменитости. Не политики.

Герои.

– Прошу все патрульные отряды занять свои места, – объявил Черный Огонь.

Команды, которые предпочли дожидаться вызова в коридоре, двинулись вперед. Адриан обнаружил свой стол почти точно напротив ворот, через которые предстояло выходить на поле участникам состязаний. Он сел посередине, а Руби и Оскар заняли места по обе стороны от него. Оскар разложил перед ними принесенные сладости и картофель фри. Если их с Руби и волновало, что они – единственная команда, закусывающая во время испытаний, они это успешно скрывали.

Руби схватила лежавший на столе планшет и начала читать инструкцию о том, как полагается принимать или отклонять участника, и какую большую ответственность несет каждый отряд, принимая решения, цель которых – усиление Отступников в целом.

Когда в публике улегся первый взрыв воодушевления, Черный Огонь объяснил правила. Испытуемые должны были по одному выходить на арену, где им предстояло ответить на вопросы капитанов отрядов и продемонстрировать свои способности. Капитаны могли принять либо отвергнуть кандидатуру, а Совет имел возможность принять любого, кого не выбрали отряды. Если на одного и того же Одаренного были виды у нескольких отрядов, этот кандидат мог сам выбирать себе отряд.

– К тому же, – продолжал Черный Огонь, – каждый отряд может оспорить выбор своих товарищей. В таком случае кандидат, чтобы присоединиться к Отступникам, должен схватиться один на один с членом оспаривающего отряда и выиграть поединок.

Толпа завопила. Именно этого они и ждали. Не простой отбор, но полный неожиданных поворотов, трудностей и поединков.

Все это не ради поиска новых героев и защитников народа, думал Адриан. Это все ради зрелища.

Но правила придумывал не он.

– А теперь, – Черный Огонь воздел в воздух кулак, – начинаем испытания!

Из его руки ударили струи света – красные и серые лучи взорвались над ареной фейерверками.

Публика взревела.

Взяв маркер, Адриан изобразил на скатерти пушечку на колесах, с подожженным запалом. Она была величиной в ладонь, не больше, но дала громкий залп, выстрелив лавиной конфетти, и окуталась дымом. Отдачей пушку откатило к краю стола, так что Адриан еле успел поймать миниатюрное орудие. Руби и Оскар зааплодировали, Отступники за соседним столом раздраженно покосились в их сторону.

– Свистульку, – прошептал Оскар, – Сделай мне свистульку.

– Ой, а я хочу кастаньеты, – сказала Руби, – Знаешь, такие маленькие, что можно надеть их на пальцы!

Отставив пушку, Адриан продолжал черкать на скатерти, а Черный Огонь снова заговорил:

– На арену приглашается первый участник, пробующий свои силы третий год подряд… Дэн Рейнолдс, он же… Журавлик!

– Я его, кажется, помню, – сказала Руби, – это тот, что с оригами, да?

Это и правду был парень с оригами. По виду студент, он искусно складывал из бумаги фигурки разных существ и заставлял их двигаться и летать, повинуясь его воле. К сожалению, существа не были наделены сознанием, что серьезно ограничивало их полезность.

Публика, разочарованно гудя, поднимала в воздух карточки с надписью СЛАБАК. Дэна Рейнолдса отвергли вот уже в третий раз.

– Бедняга, – прокомментировала Руби, – Это жестко.

– Ему надо идти в уличные артисты, – сказал Оскар, – Туристы будут платить бешеные деньжищи за этих черепашек.

Дэн как раз сотворил из разноцветной бумаги стайку черепашек, которые медленно, медленно ползли по полю. Оскар подул в свою свистульку, подбадривая их.

Следующая участница, она представилась Болтушкой, могла с легкостью поддержать разговор на любом языке.

– Круто, – прошептала Руби, – Вот бы и мне так.

Оскар нагнулся к ней.

– Но твоя кровь превращается в боевые кристаллы.

– Да, но говорить на любом языке, при этом его не уча? Представь, какая от этого может быть польза!

Ни один из отрядов не избрал Болтушку, но Совет после короткого обсуждения решил все же принять ее в семью Отступников.

Публика, судя по всему, не знала, как реагировать – ни восторгов, ни разочарования. Возможно, они хотя бы поняли, насколько практичным было это решение.

– Так-так, – Оскар потер руки, – начинается самое интересное. Я это чувствую.

Помолчав немного, он добавил:

– Кстати, а мы собираемся сегодня кого-нибудь заполучить?

– Нет, – поспешно ответила Руби, – нам и так хорошо, мы отличная команда. Правда, Скетч?

Адриан моргнул, поглаживая пальцами изображение маленького гонга.

– Это точно, – отозвался он. – Мы отличная команда в этом составе. Но… кто знает? Вдруг кто-то нас удивит.

– Имя?

– Нова Маклейн.

Человек за стойкой регистрации напечатал что-то на своем планшете. Потом, не поднимая головы, протянул к ней ладонь.

Нова смотрела, не понимая. Чего он хочет, денег? За то, чтоб стать Отступником, нужно платить? Она нигде про это не читала. И денег у нее нет. Они что же, откажут Одаренной только потому, что…

Мужчина поднял голову.

– Заявка?

Покраснев, Нова закашлялась.

– Вот, – с запинкой выговорила она, вытащила из сумки заявку и вложила ее в протянутую руку.

Чуть улыбнувшись уголком рта, мужчина положил листы на стол и разгладил.

– Когда подойдет очередь, будет объявлен ваш псевдоним, – сказал он. – Кстати, он вас устраивает?… – он пошарил глазами по документу, – «Бессонница»? Менять его после этого будет сложно.

Нова склонилась над столом, просматривая лежащую вверх ногами заявку, хотя знала ее наизусть. Он пытается намекнуть ей, что стоит изменить псевдоним? Что если Бессонница – неудачный вариант? Нове это имя нравилось, но сейчас ее охватили сомнения. Это, конечно, послабее, чем Кошмар, но тоже неплохо. Или?…

– Вообще-то… да.

Мужчина с безучастным видом занес псевдоним в свой список.

– Правую руку, – он достал из жестяной коробки ватный шарик. Он опустил ватку в неглубокую мисочку с прозрачной жидкостью и опять посмотрел на Нову, замершую на месте.

– Правую руку, – повторил он.

Сглотнув, она протянула ему руку. Мужчина смазал кончики пальцев ватой, и Нова почувствовала сильный запах спирта. Пальцы у мужчины были толстыми и неуклюжими, вата оказалась холодной, и у Новы по коже побежали мурашки. Вся процедура заняла не больше двух секунд, но когда все кончилось, она не смогла сдержать вздох облегчения.

Мужчина постучал по крышке какого-то небольшого аппарата. На маленьком экранчике появились голубые овалы в тех местах, к которым ей нужно было прижать пальцы.