Примерно через час, когда творческий процесс застопорился, Волкогонов отшвырнул инструмент.

— Бред и бездарность, — сказал он. — Какой ты музыкант? Продавать надо гитару, если кто-то купит эту лопату, и забыть про свой тупой ВИА.

Он подошел к шкафу.

— Юля никогда не поглядит на неумелого музыкантишку в помойном клубе «Авангард». Купи нормальную одежду и скутер. Вот на такого она посмотрит.

Из зеркала на двери шкафа на него глянул высокий парень с волосами до плеч.

— И сходи в парикмахерскую, состриги эти патлы.

Жалкие были волосы. И все было жалким. Потому он и проигрывал и Шаткину, и всем. А все от этой скупости, от жадности. Все эти протертые джинсики, старые маечки с логотипами Obituary и Napalm Death.

— Нечего чахнуть над своим златом, — пробормотал он и вытащил из коробки всю свою заначку. Швырнул ее в рюкзак. Чтобы победить, нужны деньги, а не стихи. Надо платить за такси, надо давать взятки, надо покупать оружие, всякое химической оборудование. Надо действовать.

Вдруг тренькнул сигнал оповещения «ВКонтакте» — ему пришло сообщение. Бросив гитару, он подошел к компу.

Надя всегда была умной, педантичной и рассудительной, невзирая на юный возраст. Но парня никогда не переставало поражать, что при всем этом она никогда не казалась холодной… Во всяком случае, с ним Надя всегда говорила тепло, даже если речь шла о совершенно не романтических вещах.

Вот и сейчас, прочитав первые несколько строчек — знакомый лаконичный стиль, сдержанность, сквозь которую все равно просвечивает расположение, — он снова испытал чувство вины и утраты. Если бы они и правда могли дружить, такого друга можно было бы только пожелать. И почему все должно быть так сложно?

Привет! Очень рада твоему письму, жаль, что оно по такому невеселому поводу. Конечно, я тебе верю, а оттого переживаю еще больше. В этот раз я вряд ли смогу помочь — эта мысль ужасно угнетает. Уверена, ты, как всегда, во всем разберешься. И перестань думать, что ты сумасшедший, это глупость, нервы шалят. Так что постарайся взять себя в руки и собирай информацию. Так же, как мы делали тогда, с Червяковым. И все получится.

Только ты береги себя, пожалуйста. Не нужно понапрасну рисковать. Я понимаю, что рассчитывать и полагаться тебе не на кого, но все же очень прошу: будь осторожен!

От прочитанного Волкогонову стало стыдно. Она так за него переживает, успокаивает, а он… Проклятье! Сжав зубы, стал читать дальше:

Из того, что ты написал, у меня создалось впечатление, что тебя защищает некая внешняя сила, предмет или человек. Ведь по какой-то причине сила, которая хозяйничает в школе, на тебя почти не влияет. Может быть, у тебя есть что-то, чего нет у других?

И об этом происшествии в столовой. Ты обратил внимание, что всех твоих одноклассников эти трубочки из затылка тянули куда-то вверх? И Долгов тоже на потолке, мне кажется, не просто так оказался. Думаю, тебе стоит заглянуть на школьный чердак — может, разгадка именно там. Ну, или где-то на верхних этажах.

И еще раз прошу: будь осторожен! Пиши мне, что у тебя происходит. Я теперь места себе не найду. Надеюсь скоро снова получить весточку. Держу за тебя кулаки.

Роман перечитал сообщение несколько раз. Его переполняла противоречивая гамма чувств — он был от всего сердца признателен Наде за помощь и дельные мысли, но в то же время злился на себя, что не обратил внимание на, казалось бы, элементарные вещи.

Желание разобраться в жутких событиях оказалось сильнее страха. Сидя на кровати в своей комнате, Волкогонов напряженно думал.

В школе завелось неведомое существо, которое высасывает из людей разум, делая их мягкими и податливыми, лишая эмоций и способности действовать самостоятельно. Эта дрянь достаточно сильная, раз смогла подчинить своей воле большую часть учителей и школьников. Проклятье! Как тяжело думать! Судя по всему, даже кратковременный контакт с этой сущностью здорово затрудняет способность мыслить. Нужна помощь. Но на кого можно положиться? Все одноклассники и знакомые из других классов могут быть под действием паразита, а он, возможно, способен копаться в мозгах тех, кого смог подчинить. Значит, раскрывать карты нельзя.

По совету Нади стал «собирать информацию», пытаясь докопаться, когда же все началось. Перебирая в голове все странности, парень в отчаянии понял, что не может сейчас добраться до сути: голова была забита мыслями о Юле. И хотя именно они помогли ему спастись от власти паразита, похоже, они же и не позволяли ему сейчас восстановить цепочку событий — он слишком мало обращал внимание на окружающий мир, полностью погрузившись в свои чувства и переживания.

Стоп! Юля! Ну, конечно же!!! Вся кутерьма произошла уже после их знакомства. Тогда с этого и начнем. Может, его любовь все-таки не станет помехой в расследовании, а совсем наоборот.

Первый раз он увидел свою рыжеволосую музу, когда она пришла на факультатив по химии. Ничего странного в тот раз не было. И последующие дни в школе тоже прошли без эксцессов.

Зато на втором или третьем занятии она порезала руку, когда что-то не так пошло с опытом, и пробирка взорвалась прямо у Юли в руке. О чем тогда рассказывала Грехова? Ах да! О протовеществе… Как там его? Апейрон. Точно, именно с этим и связан был опыт. Знать бы еще, что вся эта тарабарщина означает. Конечно, он тогда слышал лекцию учительницы химии, но голова у него была забита совсем другими вещами, да и предмет никогда его не интересовал. Так что полагаться на память не стоило. Хорошо бы найти источник информации понадежнее…

Еще не понимая, как увязать все случившиеся события воедино, Роман воспрял духом: он отчетливо ощущал, что находится на правильном пути.

Хорошо, раз собственных знаний не хватает, всегда можно воспользоваться поиском в сети. Довольно хмыкнув от гордости за собственную сообразительность, Волкогонов вбил в строку поиска слово «апейрон» и стал методично просматривать полученные ссылки. Сведений оказалось не густо, и почти все они просто копировали статью из «Википедии», не добавляя к ней ничего стоящего.