Только благотворительностью и можно заставить простить себе богатство.

А. Прево

В 1867 г. впервые после отмены крепостного права в России заговорили о тяжёлом неурожае, охватившем Смоленскую, Орловскую, Новгородскую и другие губернии. Неурожай отозвался примерно в двух десятках губерний тягостною нуждой в хлебе и дороговизной на самые необходимые жизненные продукты. Те хлебные запасы, которые остались в губерниях от прежних малоурожайных годов, быстро истощились. Между тем с наступлением холодной зимы прекратилась даже возможность заработков для крестьян. Аграрная реформа сняла с помещиков заботу о помощи крестьянам и, естественно, переложила её на государство. Министерство внутренних дел, возглавляемое П. А. Валуевым, не приняло должных мер по оказанию помощи населению пострадавших губерний, поэтому в будущем 1868 г. можно было опасаться неминуемого голода, так как во многих местностях отсутствовали запасы зерна для яровых посевов. В стране стали распространяться тревожные слухи о надвигающемся голоде и бездействии властей. Известный общественный деятель и писатель князь В. Ф. Одоевский 3 октября 1867 г. пометил в дневнике: «Беспокойство от слухов о неурожае. Сетуют на дозволение вывозить хлеб за границу, на пустоту хлебных магазинов и на непринятие мер для продовольствия»… «Голод! Голод даже в Рыбинске, в Орловской губернии, когда в Курской не знают куда девать хлеб. Общее негодование на отсутствие распоряжений Министерства внутренних дел» (381а, т. 22—24. М., 1935, с. 235, 240). 19 января 1868 г. «Московские ведомости» напечатали, что «во многих местностях северной и средней полосы нашего отечества… голод, последствие неурожая, достигает размеров народного бедствия» (№ 15). В этих условиях Александр II разрешил открытие повсеместно в империи подписки для сбора добровольных денежных пожертвований в пользу пострадавших от неурожая. Для того чтобы правильно распределить поступающие пожертвования, он учредил в С. — Петербурге временную комиссию под почётным председательством наследника. В рескрипте, опубликованном в газетах 24 января 1868 г. на имя цесаревича, подчёркивалась инициативная роль его в этом предприятии: «Поручая Вашему Императорскому Высочеству почётное председательство в оной, нам отрадно видеть в искренности и теплоте принимаемого Вами сердечного участия залог успешного достижения предполагаемой благотворительной цели». На Аничковом дворце был повешен ящик в виде кружки для пожертвований. В. П. Мещерский написал и опубликовал воззвание в «Русском инвалиде» о пожертвованиях, принимаемых цесаревичем, и «деньги стали приливать потоком». Министр Валуев, посчитав себя обойдённым, очень болезненно отреагировал на статью Мещерского и царский рескрипт. Прочитав рескрипт 24 января, он записал в дневнике: «Пока я шлю в «Голос» сообщение, опровергающее тенденциозную и паникёрскую статью о голоде. Это сообщение неизбежно становится косвенным опровержением пасквиля Мещерского и даже императорского рескрипта» (114, т. 2, с. 241). Заметим, что общее недовольство Валуевым привело его к отставке, которая состоялась 9 марта 1868 г. и мотивировалась пошатнувшимся здоровьем. На самом деле, как указывалось выше, причиной увольнения Валуева было общественное возмущение в связи с упорным отрицанием им голода и нежеланием принять какие-либо меры для его смягчения. Считается, что именно отсюда идёт взаимная неприязнь его и будущего Александра III.

Между тем в руках августейшего председателя быстро накапливались сотни, тысячи рублей на доброе дело. Но собрать пожертвования ещё мало! Нужно было разумно воспользоваться ими и оказать быструю помощь нуждающимся до наступления весны. Сформировали комиссию, куда были включены энергичные, деловые люди. Товарищем председателя назначили генерал-адъютанта Н. В. Зиновьева. В качестве своего помощника цесаревич пригласил архангельского губернатора, бывшего председателя губернской земской управы в Новгороде Н. А. Качалова. Качалов, пишет Мещерский, прямо сказал цесаревичу, что для успеха дела мало иметь расторопных распорядителей, нужен торговый человек, практически знакомый с делом хлебной торговли, и указал на своего земляка, череповецкого купца Милютина, который решительно и всецело отдался этому святому делу. Условились, что помощь хлебом не должна быть даровая, ибо раздача дарового хлеба даст больше вреда, нежели пользы, и может деморализовать крестьян. Решили нуждающемуся в хлебе населению продавать его по обычной, доступной цене и принудить этим хлеботорговцев не поднимать цен на хлеб. По предложению Качалова весь план действий был соблюдён в строжайшей тайне, а закупка хлеба поручена одному лицу — Милютину.

Вместе с тем из государственного казначейства была отпущена заимообразно сумма в миллион рублей для своевременной закупки крупных партий хлеба.

Закупленный хлеб отправлялся в те губернии, которые больше всего нуждались в нём. Таким образом было заготовлено в короткое время до 156’000 четвертей разного хлеба (1 четверть для сыпучих тел составляла 209,91 л) для бедствующих губерний. Помимо этого, значительная помощь была оказана жителям Финляндии, где также проявился неурожай. Наконец тот миллион рублей, который был отпущен комиссии в долг, к 1 сентября 1868 г. был сполна возвращён в государственное казначейство. На всеподданнейшем докладе временной комиссии об успешном выполнении своего дела Александр II собственноручно написал: «Спасибо». Миллионы тружеников, поддержанных вовремя, благословляли царя и его деятельного помощника в этом деле — цесаревича.

5 октября 1868 г. Александр II удостоил своего сына и членов бывшей комиссии благодарственным рескриптом.

Под влиянием своего отца наследник престола ещё с 1865 г. принял под своё покровительство дом призрения бедных детей. Взяв на себя эту обязанность, он проявил особую заботу о создании в С. — Петербурге образцового ремесленного училища. Через несколько лет его усилия дали результат. На территории первой роты Измайловского полка возникло великолепное здание — ремесленное училище цесаревича Николая в С. — Петербурге. На этом месте, где до лета 1872 г. был болотистый пустырь, появился дом, один из самых красивых в столице. Благодаря деятельному участию цесаревича, средства на это училище были собраны довольно скоро. Частные лица собрали 226’200 руб., городское общество внесло 66’300 руб., а правительство приняло на себя 97’500 руб. Работы при таких деньгах и при постоянной заботе августейшего покровителя были проведены в самое короткое время. 9 июля 1872 г. произошла закладка здания, а 28 декабря 1874 г. состоялось торжественное открытие училища. Освящение здания выполнил митрополит Исидор с духовенством. При этом присутствовали цесаревна Мария Фёдоровна, великая княгиня Александра Петровна, принцесса Евгения Максимилиановна, несколько министров, членов Государственного совета, сенаторы, представители городского общества и ремесленного сословия. Около ста детей, будущих учеников, привезли из дома призрения. Протоиерей И. Л. Янышев произнёс слово, в котором разъяснил значение ремесленного училища, указав при этом на его цель и средства к достижению этой цели. По окончании молебствия в залах мастерской посетителям был предложен завтрак, а затем в особом зале была устроена для детей ёлка. Две больших ёлки возвышались среди зала и были унизаны детскими подарками. Цесаревна долгое время разговаривала с детьми, наделяя каждого подарком и ласковым словом. Нетрудно представить себе радость детей.