– Он подошел слишком близко, убрав собственный экран. Они пустили залп антиматерии и открыли порт как раз настолько, чтобы снаряды успели проскочить. Этот порт был закрыт нашим кораблем.

Пока Провик говорил, взорвался еще один корабль. Они слишком рвались в бой. Провик застучал пальцами по кнопкам наручного коммуникатора.

– Олкайр Верклер! Уберите корабли подальше от экрана, или я отстраню вас от командования группой.

Пока Верклер отдавал приказ, успел взорваться еще один.

– Лупо, они не используют хеллспиннеры.

– Они не дураки. Хеллспиннеры при выходе создают слабые места в экране.

Курс, которым шел Страж, был испытанием на разрушение – он вел в трубу кораблей и артиллерийских платформ. Чем дальше в эту трубу ходил Страж, тем больше огня на него обрушивалось.

– Эти истребители – как мошки внутри светового шара, – сказал Трегессер. И вдруг вскрикнул:

– Эй! Они их запускают!

Это был сквозьпузырный запуск – тактика, о которой не слыхали ни Провик, ни Трегессер. Ее применяли только Стражи, которым было наплевать на живой экипаж: «Примагения-1», «Виктрикс-3», «Траяна-4», «Фульмината-12» и другие, дошедшие до предела странности. Потери при сквозьпузырном запуске бывали тяжелыми.

Истребители выходили осмотически, с поставленными на максимум экранами. Бреши, сквозь которые они вылетали, никогда не открывались больше, чем на размер истребителя и экрана. Страж мало чем рисковал. Но экраны истребителя были меньшей мощности, и медленно проходящий сквозь пузырь корабль на секунду становился легкой целью. Если он не успевал выскочить и начать маневрировать, он погибал.

И при этом запуске погибли многие.

Но выживших тоже было много, и они сильно осложнили жизнь атакующим, заставив их укрыться за собственными экранами.

– Они такие же психи, как твои чертовы эскадры камикадзе, – сказал Лупо.

– Они сделали хороший ход – он сработал. Смотри. Главный запуск.

Страж вскипел облаком истребителей. За ними пошли более тяжелые рейдеры и летающие пушки. «Фульмината-12» разворачивала всю боевую мощь. Скоро она скрылась под кишащей мешаниной кораблей.

– Большой запуск, действительно, – сказал Лупо. – Ты бы послал своих потикрийцев, пока их тяжелый флот не получил свободу маневра.

Эти Внешники повиновались только Симону Трегессеру, очевидно, не в силах понять, что Лупо – это его голос. Лупо считал, что это не дело. Если Симон выйдет из строя, такие личные союзники становятся бесполезными.

Битва эта значила для Симона больше, чем он решился бы признать. Ему не нужно было захватывать Страж ради выгоды. Но разрушение его должно было усилить поток поддержки Внешников.

Те, конечно, хотели сокрушить Рубеж Канона. Симон, балансируя на проволоке, надеялся, что до этого не дойдет. Он просто хотел больше территории Канона забрать себе.

Лупо задумывался, дадут ли Внешники Дому Трегессер завладеть Стражем. Нечеловеческий и глупый – это не синонимы.

Он отдавал приказы, корректировал планы, проверял данные.

– Симон, цифры говорят, что они не могут выиграть. Они даже не могут повернуть назад. Начни призывы к сдаче.

– Что? Мы это сделали? Так ты сказал?

– Я сказал, что мы вот-вот это сделаем. Если ничего не случится. Эти психованные Внешники могут все испортить.

– А? Хо-хо! – раскатился безумный смех. И Трегессер прогрохотал свой краткий ультиматум.

Страж не отвечал.

На экранах «Фульминаты-12» стали появляться признаки износа. Лупо также заметил, что Страж начал набирать скорость. Это было бессмысленно. Если только… Если только они не решились прорываться сквозь тупик.

По коже прошел мороз.

Говорят, это бывает, когда смерть посмотрит в твою сторону.

Вспышка сверхновой.

– Что это было, Лупо? Что случилось?

– Ты отлично знаешь, что случилось, Симон. С Паутины сошел еще один Страж, чтоб его… – Он посмотрел вокруг. Идентификацию корабля уже определили. – Это «Джемина-7», и они уже выполнили главный запуск.

Снова холодок по коже. На этот раз дольше. Смерть остановила на нем свой взгляд.

– Что будем делать, Лупо?

– Ты отвалишь от меня ко всем чертям, пока я соображу, что делать.

Прежде всего убрать истребители от «Фульминаты-12» – от них сейчас мало толку. Выпустить резерв. Перенести огонь большинства платформ на новую цель. Симон пусть бросит своих потикрийских камикадзе на любую щель в экране «Фульминаты-12». Их она сможет остановить только массированным ударом хеллспиннеров. Большинство пролетят мимо, но наделают новых дыр в экране Стража.

Лупо немедленно отдал приказы, переключившись с борьбы за победу на борьбу за спасение.

Ситуация выглядела неплохо. Цифры не давали точного ответа, но шанс был…

Вспышка сверхновой.

– Они что, посылают целый флот?

– Лупо!

Провик, не отвечая, коснулся наручного коммуникатора.

– Семья, придется спасаться бегством. Будьте готовы.

Он ждал, пока появится название корабля. «Фретензис-28».

Где-то в глубине души он ожидал появления третьего Стража.

Ярость Военачальника притихла лишь потому, что у него не было времени дать ей выход. Как только обязанности перестали его отвлекать, гнев вернулся.

Обожествленная Макарска Виз за это заплатит. Об их конфликте шли разговоры по всему Стражу. Симпатии всех были на его стороне. Его наверняка снова выберут Диктатом, если он устоит, и почти так же наверное Макарске Виз придется склониться перед осуждением Обожествленных.

– Все установки готовы к запуску, Военачальник.

Он оглядел центральный боевой пост. «Джемина-7» была готова к бою.

Никогда до сих пор у него не было такой неуверенности. Что есть у этой шайки негодяев? У них всегда бывало что-то, на что они рассчитывали как на решающий фактор. Военачальник с ужасом ждал того дня, когда они окажутся правы.

– Мы сошли с Паутины, Военачальник.

– Начинайте запуск! Рейдеры, проверьте свою очередь запуска.

– Впереди плотный огонь. Мы вне его.

Словесная избыточность – чтобы дать знать операционному и обслуживающему экипажам, что делают «Джемина-7» и Военный экипаж.

Это слышали десятки тысяч ушей. Все члены военного экипажа были разбужены и стояли на боевых постах.

– Мать растакая! – воскликнул кто-то. – Вы посмотрите на это!

«Это» было бурей огня, которая иногда являлась Военачальнику в кошмарах.