Ловушка была очевидной. И отличной. Это был мешок, в который инерция уносит Стража все глубже, а огонь противника становится все интенсивнее. «Фульминаты-12» не было видно. Страж стал центром такой бури, которая могла бы зажечь небольшое солнце.

– Огонь начинает переноситься на нас.

– Кто-то долго готовился, – сказал Военачальник вахтмастеру. – Выхода отсюда нет, кроме как через тот конец. Даже обратно повернуть мы не можем, потому что за нами идет «Фретензис-28».

– А мы справимся, сэр?

– Выяснится. Может быть, надо было уступить «Фретензису-28» честь идти вторым.

Собирались данные. Картина складывалась неблагоприятная. «Фульмината-12» потеряла половину рейдеров. Остальные были обречены, если их не подберут «Джемина-7» или «Фретензис-28». Экраны «Фульминаты-12» уже не выдерживали нагрузки, а впереди ее ждал огонь еще плотнее.

– Военачальник! – показал рукой вахтмастер. От «Фульминаты-12» отделился рой рейдеров, направляющихся к «Джемине-7». С дальних обломков скал на всех экранах кругового обзора вылетали новые рои истребителей. Противник бросал в бой резервы.

Ближайшие орудийные платформы, уже попавшие под огонь «Джемины-7», перенесли огонь на приближающуюся цель.

– Быстро реагируют, – сказал Военачальник. – Спорить могу, они решили бросить попытку захвата «Фульминаты-12» и попробовать захватить нас. Связь, от «Фульминаты-12» что-нибудь есть?

– Нет, сэр.

– Упрямый дурак.

Военачальник посмотрел последние данные. «Джемина-7» выпустит все корабли раньше, чем ей придется укрыться за щитом. Если придется.

– Сэр, у них экраны не слабее наших, – доложил вахтмастер.

Проклятие. Вот почему дочерние корабли «Фульминаты-12» не могли подавить ни одного тяжелого орудия.

«Джемина-7» пробивалась через груду обломков, оставленных «Фульминатой-12».

– Это мог быть только сквозьпузырный запуск. Сумасшедшие идиоты.

– Вряд ли у них был выбор.

– Наверное, не было.

На экранах показались чертежи кораблей противника, оставшихся в этой свалке. Было несколько не людской работы. Зонд дал данные по видам, найденным среди обломков. «Джемина» не узнала почти ни одного.

Нашли подбитый корабль противника размером с рейдер. Вылетела дюжина хеллспиннеров. Три вошли в контакт, уничтожив половину корабля. Военачальник чуть изменил курс, чтобы пройти достаточно близко к орудийной платформе для пуска хеллспиннеров.

Экран ее был того же качества, что у Стражей. Но не выдержал долгого обстрела.

Перехватчики «Джемины-7» встретили корабли противника на подлете. В первые секунды стало ясно, что у Стража пилоты лучше. Но численное преимущество было у противника.

– На этот раз они готовились долго, – повторил про себя Военачальник. Все орудия, которые могла наводить «Джемина-7», были приведены в действие. Пока они вели заградительный огонь.

С Паутины сошел «Фретензис-28». Его Военачальник оценил ситуацию и приказал выпустить истребители на прикрытие «Джемины-7», чтобы «Джемина-7» могла поддержать «Фульминату-12».

– Поставить минное облако! – приказал Ханавер Стрейт. – Если они на нас насядут, пойдем под прикрытием экрана, пока не подойдет подкрепление.

Минное облако состояло из взрывчатых пакетов, обращавшихся вокруг Стража на шнурах ослабленных гравитаторов.

«Фретензис-28» начал сбрасывать скорость, чтобы действовать против врагов по одному и закрыть выход на Паутину.

Лазеек не будет.

Военачальника окликнул старший офицер связи.

– С «Фульминаты-12» пробилось сообщение, сэр. Вам персонально. Сигнал жутко замусорен. Мы его очистим не раньше чем через минуту.

Другой голос объявил:

– Истребители атакуют!

Военачальник поглядел на сегментированный экран, показывающий все атаки.

– Ни одной машины людской работы. Держать экраны до последнего момента! Все виды оружия – огонь по готовности.

Истребители ударили. Наружу вырвался вал заградительного огня. Завертелись хеллспиннеры. Один невезучий пилот налетел на мину. Экран закрылся в последний момент. Рвущиеся к бреши пилоты не могли избежать столкновения.

– Скольких мы накрыли? – спросил Военачальник.

– Шесть на экране, сэр. Восемь в минном облаке. Тринадцать – огнем.

– Неплохо.

Противник начал прицельно стрелять по минам. Ему нужно было пространство для маневра вблизи экрана.

– Следите за раннерами, – предупредил Военачальник. Пока бесятся хеллспиннеры, в экране могут образовываться слабые места.

Но большинство истребителей противника рванулись на перехват боевых кораблей «Фретензиса». Корабли с «Джемины-7» догоняли «Фульминату-12», накрывая огнем все, что попадало в поле зрения и разнося в клочья противника, слишком занятого «Фульминатой-12».

– Сообщение с «Фульминаты-12» готово к прочтению, сэр.

– Давайте.

Оно начиналось с видеоколлажа, иллюстрирующего тактику противника – мрачная вариация темы раннера. Раннеры проскакивали насквозь и плевались малокалиберными снарядами антиматерии. Они сгорали в огне и взрывались.

Военачальник «Фульминаты-12» был немногословен.

– У нас дестабилизирован щит. Он не выдержит. Мы им устроим баню. Удачи, «Джемина-7». «Фульмината-12», конец связи.

– Выдерживает роль до конца, – пробормотал Военачальник.

Лупо Провик безнадежно выругался.

– Симон, я тебе гарантирую, что против трех Стражей нам не вытянуть. Они нас уже дерут на части. Залезешь ли ты в свой проклятый вояджер и уберешься наконец?

Симон пытался найти надежду там, где ее не могло быть. Лупо добавил:

– Если повернется по-нашему, сможешь вернуться.

– А ты?

– Я тебя прикрою, черт возьми! И смоюсь, как только тебя здесь не станет. Что мне тебя, тащить? Ты что, хочешь посмотреть, что здесь начнется, когда до этих тварей дойдет, что их в самом деле ждет смерть?

– Ладно, ладно. – Трегессер направился к выходу. – В конце концов мы попытались.

– Поможет это, когда снова будем набирать союзников Вовне. Иди!

Лупо посмотрел данные. Половины его истребителей уже не было. Половина всей техники получила повреждения разной степени тяжести. А третий Страж крейсировал, выполняя работу палача и блокируя выход. И нет смысла посылать сигнал отбоя войскам – им все равно некуда деваться.

– Но мы же не собирались притащить сюда целый флот, – буркнул про себя Лупо.

Он смотрел на Стражей до тех пор, пока не получил доклад, что вояджер Трегессера стартовал и вышел в пустоту, направляясь к задней двери космического тупика.