— Госпожа, не надо, прошу вас!

— Что за чудовище вы от меня прячете? Кто твой хозяин? Говори сейчас же!

Стоило мне выпустить первый разряд, как сдерживаться я больше не могла. Искры сыпались непроизвольно, но загораться вокруг было нечему, поэтому огонь сразу затухал. Валентин в ужасе жался к стене, прикрывая голову руками, буд то это могло его спасти.

Наконец, за выцветшим пыльным гобеленом я увидела спиральную лестницу, ведущую наверх. И судя по тому, как рьяно Валентин преграждал мне путь, путался под ногами, я двигалась в верном направлении.

Когда дыхание окончательно сбилось, а сердце стучало в горле от трудного подъема на двадцать метров, меня ослепил солнечный свет. После темноты, царящей вокруг, яркий свет жалил глаза. Я инстинктивно отвернулась, прикрывая лицо ладонями, но на сетчатке остался силуэт, стоящего у окна…И этот силуэт я не спутаю ни с кем…

— Валентин, задерни шторы. Нашу гостью слепит солнечный свет.

Спокойный голос Рика прозвучал за моей спиной.

Сердце замерло, будто умерло. Я почувствовала себя пустой глиняной вазой, внутри которой жила лишь темнота. Скрежет колец задергиваемых занавесок заполнил опустевшее пространство, до боли звуча эхом в голове.

Конечно, это был Рик. Чего я еще ожидала? И как сразу не догадалась?

Боль ушла, и я открыла глаза. Передо мной стоял все тот же трясущийся дворецкий. Белый как мел, он не смел поднять глаз и выкручивал свои пальцы.

— Ты до смерти запугала невинного слугу. А он всего лишь выполнял мой приказ.

Холодный тон Рика за моей спиной стал причиной мурашек, пробежавших вдоль позвоночника. Я обернулась. Рик стоял как каменная глыба: ледяной и непроницаемый, а черный плащ, наброшенный на плечи, делал его похожим на огромное темное пятно.

— Ты узнала, кто хозяин. Что дальше?

От его голоса стало не по себе, каждый звук больно колол, словно острие кинжала. А его глаза…они наполнились кровью, и вместо привычных карих, я видела красные светящиеся радужки, обрамляющие широкие зрачки. Это был не мой Рик.

Он сделал медленный и широкий шаг ко мне. Тяжелый стук железной набойки заставил вздрогнуть.

Потом еще один.

И еще один.

И вот он стоит передо мной.

Опустив голову, он смотрел в мои глаза. Ощущение его мощи просто сносило, и я отступила на шаг назад. Впервые в жизни я его боялась. Мне хотелось убежать, но больше не в силах шелохнуться я оставалась стоять на месте. И он снова сделал шаг, сокращая расстояние между нами.

Его дыхание огнем обожгло мою открытую шею. А он наклонялся все ближе и ближе.

Медленно, рукой, одетой в перчатку, он отодвинул ворот моей рубашки, оголяя ключицу. Рик шумно вдохнул мой запах. Кончик его носа, касаясь кожи, поднялся кверху по шее и снова с шумом потянул в себя аромат волос за ухом, и горячие губы накрыли мою кожу. Он нежно целовал шею, проводя влажным языком вниз, обратно к ключице. Жар заполнял меня изнутри, даря блаженство, заставляя расслабиться, ни о чем не думать и отдаться этому удовольствию… и даже острая боль от вонзившихся в мою плоть зубов, не волновала. По венам медленно потек божественный яд, унося на седьмое небо. Но внезапно все прекратилось. Перед глазами поплыло, и я, теряя равновесие, чудом смогла устоять.

Рик медленно, так чтобы я могла рассмотреть, кончиком языка слизнул каплю крови в уголке его рта.

— Ты ожидала увидеть здесь чудовище?

Я все так же стояла, лишенная дара речи, и лишь любовалась своим мучителем, ожидая следующего укуса.

— Ты увидела его. Тебе было страшно? — Рик обошел вокруг меня, — тебе было больно? — И его губы вновь потянулись к моей шее.

Я замерла в предвкушении поцелуя, но мгновенно морок пропал, и мое оцепенение прошло.

Сердце застучало в бешеном темпе, и от понимания того, что произошло секунду назад свело мышцы. Я хватала воздух и не могла отдышаться.

Бежать! Мне нужно было бежать отсюда.

Два шага в сторону двери, и она с грохотом захлопнулась прямо перед моим носом.

— Нет! Я не отпущу тебя просто так…

Рик говорил медленно, протяжно, он точно дьявол наслаждался страхом своей жертвы.

— Теперь не отпущу. Ты не поверила моему письму, но сейчас убедишься в том, что я не шутил, — в его голосе были слышны поучающие нотки.

— Я не узнаю тебя.

Рик лишь усмехнулся.

— Ты применил ко мне воздействие! Это запрещено!

— Это запрещено в элизиуме. Этот замок — моя территория. И я встречаю непрошеных гостей так, как мне будет угодно.

— Отпусти меня! — я была готова умолять на коленях, лишь бы вырваться отсюда.

— Ну уж нет! Ты пришла сама. Ты попалась. И теперь ты моя.

— Ты мог сделать меня своей, не совершая глупостей. И вчера мы это обсудили.

Мне казалось, что, если я заговорю его, он потеряет бдительность, расслабится, станет прежним и выпустит меня.

— Нет, вчера мы не договорили. Ты, как обычно, ушла, не дав мне высказаться. Но сейчас ты будешь слушать.

— Я хочу уйти! — Я отчаянно дергала дверную ручку, но дверь не поддавалась.

— Вина? — Рик не обращал внимания на мои попытки открыть дверь. Он откупорил бутылку и налил тягучую красную жидкость в бокалы.

— Я был вынужден следить за тобой с того момента, как тебе исполнилось 16. Ирина пока еще справлялась с твоей защитой, но ее силы были на исходе. Джо знал, что я следую за вами и просил Ирину дать мне возможность быть рядом с вашей семьей. Но она была слишком гордой. И не доверяла никому. В этом вы похожи.

Я прислонилась лбом к закрытой двери. Мне действительно придется его выслушать.

— Твоя мать не была намерена менять своего решения и готовилась оберегать тебя до конца. — Рик сделал глоток, и задумался, глядя на место укуса.

— Возможно, не начав она противиться, всего этого не произошло. Но за год до того, как ее не стало, Виктор обнаружил предателей, наводивших смуту среди вампиров, не желающих твоего появления в нашем мире. Поэтому план пришлось менять. После того, как Ирина ушла… некоторое время ты должна была прожить в безопасном месте. Город Альберто был одним из них.

Я собиралась возмутиться, но горячее дыхание обожгло мой затылок. Сильные руки обхватили меня и прижали к мужскому горячему телу так сильно, что было трудно вдохнуть. Одна ладонь распласталась по животу, вторая касалась пространства между груди. Но руки были настолько большими, что покрывали почти все мое туловище.

— Когда я впервые коснулся тебя над тем обрывом, я понял, что не смогу без тебя жить.

Конечно, я помнила нашу первую встречу, помнила, как он прижимал меня к себе, не давая упасть с обрыва. Точно так же, как и сейчас.