— Поговори с ним. Дай ему шанс объясниться.

— Теперь предатель — ты! — Я легко ткнула кулаком его в грудь, и он скорчил смешную гримасу умирающего от боли.

— И все же, если тебе интересно мое мнение…Вам нужно закончить с этим непониманием.

— Я надеялась, что ты выгонишь его взашей, а ты отправляешь меня на переговоры.

Я смотрела в его глаза и внутри меня было четкое понимание того, почему Мак ведет себя именно так. Он должен убедиться в том, что я больше не болею Риком, что я найду в себе силы навсегда отказаться от этой любви.

Макэйо по-дружески положил руку на мои плечи, и я согнулась под ее тяжестью. Притянув меня к себе, он прошептал: «Он этого не заслуживает».

Расположившись за кофейным столом у теплого камина, я наблюдала за игрой в карты. Все были увлечены, и казалось, никто не обращает на меня внимания.

— Госпожа! Подать яблочный пирог, который вы испекли для гостей?

Марк учтиво ждал моего ответа, пока я проклинала его за то, что он напомнил об этом. Меньше всего мне хотелось, чтобы меня нахваливали в присутствии Рика.

— Ах! Конечно! Я о нем наслышана и непременно должна попробовать, — Элизабет взглянула на Рика и широко улыбнулась.

— Странно, кажется, об этом не печатали в газетах.

Я огрызнулась себе под нос и кивнула Марку.

— Я говорила, — в разговор вмешалась моя бабушка.

Но все это выглядело очень…нелепо.

— Обычно, мне достается меньше половины, — пробасил Макэйо, — хотя, я не отказался бы от целого, настолько это вкусно.

— Уверена, дело в каком-то волшебном ингредиенте! — Не унималась Элизабет.

— Может быть в яблоках? — Сарказм в глазах Рика насторожил.

— Точно! Ты же собираешь яблоки в саду у нашего чокнутого соседа! — Макэйо залился гомерическим смехом, не сводя глаз с Рика. Между ними была явно какая-то игра, но я не понимала и на тот момент даже предположить не могла какая.

— В отличие от тебя, чокнутому соседу достается целый пирог, — парировал Рик.

Откуда он знает, черт возьми, что я угощаю соседа?

Пирог мои гости ели молча. Иногда постанывая от удовольствия.

Проглотив последний кусочек, Макэйо довольно улыбнулся и обратился к гостьям.

— Леди! Я приглашаю вас на прогулку! С главной башни открывается великолепный вид на ночное небо!

— А я смотрю, ты здесь все знаешь. Как дома! — Рик с невозмутимым лицом сделал глоток чая.

— А что делать, друг. Хозяина в замке нет, приходится исполнять обязанности.

— О! И какие же еще обязанности вы исполняете обычно? — Прищуренные глаза Элизабет намекали об обязанностях мужа…Мои же, закатившиеся кверху — о том, что меня достала эта назойливая леди.

Макэйо не стал дожидаться следующих вопросов и подхватил на руки женщин. Каждая удобно лежала на его плечах, поддерживаемая сильной рукой под колени. Они визжали и смеялись, словно им не было и двадцати. От тети Рика можно было ожидать всего. Я наблюдала за ней на свадьбе. Ни к чему необязывающий флирт с молодыми и красивыми мужчинами был обычным делом. Причем и мужчины с удовольствием ей подыгрывали и ухаживали за постаревшей герцогиней. Может быть она применяла к ним магию и от этого казалась еще молодой и свежей? Но то почтение, с которым эти же мужчины относились к этой женщине обычно проявляли к старшим. Чем она их брала? Хотела бы я провести старость в компании молодых и горячих парней. Но что вытворяла моя бабушка? Оказывается, она ничуть не уступала, и в некоторых моментах даже превосходила герцогиню. Если та была расположена изначально ко всем парням, выглядящим моложе 40, то внимание моей еще нужно было заслужить. Только спустя часы комплиментов и восхищений, она одаривала улыбкой этих сумасшедших. И мужчины вели себя, словно перед ними юная и свежая дева, но не дама почтенного возраста. Надо будет у нее поинтересоваться, где взять этот эликсир затуманивания глаз молодых жеребцов. Вдруг пригодится.

И все же мы остались с Риком наедине.

— Я могу попросить тебя? — Странно было слышать несмелое предложение Рика.

— Извини. Тебе лучше присоединиться к остальной компании.

Я не могла находиться рядом с ним. Чем дольше я чувствовала его аромат, тем сильнее закипала моя кровь, дурманя голову. Как будто что-то изнутри него проникало в мое тело, заставляя сдаться и поддаться этому влечению. Нет! Я больше не хочу страдать. Я должна попытаться отвыкнуть от него.

Я выскочила из-за стола и без оглядки побежала на балкон.

Не хватало воздуха, чтобы отдышаться. Подступающие слезы брали горло в тиски. Тело пробивала мелкая дрожь, как будто слова о моей любви рвались наружу. Да что со мной? Я думала, что успокоилась, что свыклась…

Я стояла у воды, которая покрывала ступени террасы, лениво плескалась и блестела, отражая луну. Прислонившись к колонне, я почувствовала себя лучше, и даже смогла совладать с эмоциями и прекратить лить слезы.

Теплые руки легли на мои плечи. Я замерла, и время остановилось.

— Ты замерзла, — тихий любимый голос бархатным вином разлился по спине.

Я думала, что больше никогда не услышу его так близко, а если услышу, то меня он не тронет…но я ошиблась.

— Уходи. Прошу тебя, не делай мне снова больно, — взмолилась я.

— Нет. Не теперь. Дай мне пять минут. Всего каких-то пять минут.

Рик стоял за моей спиной, так близко, что я чувствовала его дыхание. И это рвало мое сердце на части. Заставляло обернуться и прижаться к его груди. Крепко обнять и никогда больше не отпускать. Но черная дыра, что образовалась после всего, что я с ним пережила, мгновенно отрезвила.

— Всего лишь пять минут…Я нужна всего лишь на время. Не на жизнь, на пять минут. Уходи. Ты уже сказал все, что мог.

— Я люблю тебя! Люблю! — Рик резко развернул меня к себе.

Не знаю, что видел он на моем лице, но на его было столько боли, тревоги. Его пальцы сжимали мои плечи, давая понять, что я не смогу сделать ни шага, а глаза примагничивали мой взгляд.

— Поздно.

Рик приложил палец к моим губам, чтобы я больше не говорила ни слова.

— Нет! Не поздно! Если ты согласишься, у нас будет вся жизнь. Но ты не хочешь даже выслушать меня.

— Я звала тебя утром! Где тебя носило, когда ты был так нужен? Почему ты приходишь, когда захочется тебе? Почему тебя нет рядом, если я умираю от тоски по тебе?

Он меня легонько встряхнул, заставляя прекратить гневную тираду.

— Выслушай!

— А что ты скажешь? Ни о чем не беспокойся? Пока тебе не нужно знать? Нужно немного подождать? И я снова покорно буду ждать, пока ты изображаешь счастливый брак с другой?