Пара встреченных в лесах моего мира ведьмаков двигались очень похоже.

И вдобавок мужчина в забрызганной кровью рубахе без рукава ощущался как минимум лордом. Которым, собственно, он и был. Это врожденное высокомерие из высокомерия, обоснованное на… нет, не знаю, на чем, и гадать не буду. Он может быть благороден или подл, но лордом от этого быть не перестанет.

— Катрин, ведьма в странствии, — представилась я, посматривая сквозь узорчатый полог листвы на прозрачно-голубое небо.

— Приятно познакомиться, Кейв Рониа, темный. — Лорд кивнул.

Да не очень-то приятно.

— Где мы? — Солнечный зайчик, пробившись через листву, заставил сощуриться.

— У замка Рониа конечно же. — Лорд поднялся.

Шелестнула трава, хрустнул сучок под ногой, хлюпнула влажная лесная подстилка, прошуршала листва.

Я остаюсь здесь? Нет уж.

Путеводная нить дернулась следом за магом.

Не хочу!

Но пришлось подниматься на ноги и, переждав еще один приступ головокружения, осматриваться.

Ну разумеется… я стояла на опушке леса, у подножия холма, а на вершине дружно золотились отблески восходящего солнца на серых угловых башнях знакомого замка. Шагах в двадцати, на дороге, стоял лорд и ласково оглаживал стену дрожащего перед ним воздуха.

Я сделала шаг к нему и огорченно вцепилась в ближайший древесный ствол. Прижалась щекой к шершавой коре.

Не дойду.

— Кхм, — прокашлялась я, не узнавая собственного голоса и преодолевая сильную резь в горле, и задала насущный вопрос: — С моей стороны не будет большой наглостью напроситься к вам в гости, лорд Рониа?

Должен же он некую благодарность испытывать? Чтобы спасительницу хотя бы переночевать пустить, а? В идеале еще подлечить и накормить. И полюбопытствовать, откуда такая взялась?

И хорошо бы обойтись без казематов…

Ледяной Лорд удивленно обернулся. На узком измученном лице нарисовалась усмешка. Брр! Недобрая такая…

Ох, не хочу в казематы, но нить путеводная словно за язык дергает!

— Добро пожаловать в мятежный замок Серого Льда, — четко проговорил он и добавил вкрадчиво: — Если не боишься.

Я вытянула вперед руки, прикрываясь от выброшенного им в мир потока силы. Холодная волна разошлась широким кругом, столбом ударила в небо. В вышине вспух клубок ярко-синих нитей, стремительно рассыпавшийся на отдельные капли и струи, собрался снова… и над крышей замка раззявил пасть огромный, сияющий ультрамарином облачный тигр.

— Благодарю за гостеприимство, мятежный лорд. — Губы сами расползлись в безумной улыбке, знакомый холодок азарта — предвкушение долгой, сложной, но очень интересной работы — прошелся мурашками по спине.

Внутри вновь зазвенела, натягиваясь, путеводная нить, и завертелась, закружила, заиграла, затанцевала бесконечная черно-белая вьюга Равновесия, вливаясь в хоровод энергий, пробуждающихся во встречающем хозяина доме.

— Я не боюсь.

Разбудил меня перезвон колокольчиков. Медленно вращающийся под действием магии замка амулет наигрывал смутно знакомую мелодию и останавливаться не собирался. Вздохнув, я потянулась, выбралась из-под простыни и побрела умываться. Потом одеваться, потом предстоит завтрак в компании мятежного лорда и прочих гостей, потом работа, работа, работа… Не по специальности!

Я вздохнула, глянула в окно, за которым едва занимался бледный поздний осенний рассвет, поплескала в лицо водой из тазика и отправилась в гардеробную. Та-ак, сегодня у нас выбор между серым, серым и серым платьями, как всегда. И что-то теплое под низ. Не везде в замке Серого Льда тепло, как в моих комнатах. Здесь я вполне обхожусь одним слоем одежды…

Сегодня у меня по плану проверить подвалы.

В очередной раз вздохнув, я попыталась понять, как из почетного гостя Ледяного лорда превратилась в управляющего этой мрачной громадой. Выходило, что во всем виновата Сфера Равновесия, которая никуда не звала, не тянула и не заставляла. А донжон, раскинувший крылья пристроек, был полон магии и немного — разума, по уровню напоминая големов-прислужников из прошлой жизни… Отзывался на просьбы, выполнял простые четкие приказы. Иногда сбоил — пошаливал.

А еще здание было совершенно пустым. Как я поняла из оговорок лорда, основная резиденция его находилась в одном из крупных городов его провинции, а здесь он последние лет десять бывал нечасто, наездами по два-три дня. Ну да, слуг распустили, кладовые опустошили, а лаборатории законсервировали. Да-да, здесь есть лаборатории, а также камеры и пыточная в подвале, там же ритуальный зал и винный погреб.

Также наличествовал лорд Рониа. Несомненно, у этого хищника имелся план, который он и начал претворять в жизнь немедленно! Открыл господские покои в донжоне, вскрыл совсем уж древние кладовые, поднял защиту, оставив лазейку-калитку, и засел за работу. Что за план, как тут помочь, не ясно, а ведовское чутье упорно требовало быть рядом!

Организм же в целом просил есть, пить и спать… Логично предположив, что лорд тоже человек, вторую порцию странной на вид, сваренной в полубессознательном сознании еды отнесла ему на третий этаж башни, зевая и спотыкаясь. Кстати, так и не вспомнила, как я это готовила, подозреваю, изрядно постарался замок… А уж как был удивлен лорд Рониа, когда зачарованная дверь рабочего кабинета распахнулась с ноги и я, дошагав до стола, шмякнула на полированное дерево горячий дымящийся котелок! Буркнула что-то вроде: «Приятного аппетита, где это видано, чтоб гости хозяев кормили», и удалилась, так и не открывая глаз. Потом рухнула на какой-то топчан в кухне и отключилась на сутки.

Очнулась в гостевых покоях на втором этаже, в небольшой пустой комнате на широченной кровати с пыльным пологом, одетая и прикрытая восхитительно теплым и нежным одеялом. По причине отсутствия в замке кого бы то ни было, кроме меня и лорда Рониа, на вопрос, как я здесь оказалась, было два варианта ответа. Хм… я не хожу во сне. У лорда причины его поступков уточнять не стала. Просто приняла к сведению, какие именно мне выделены помещения. И статус. Хотя со статусом разобралась позже, после изучения некоторых книг в библиотеке. Да, есть здесь и такое помещение. Большое, пыльное, полупустое. Вероятно, самые ценные экземпляры были вывезены… Между прочим, даже оставшееся количество составляет никак не меньше сотни томов. И все — из настоящей бумаги! Дома, я знаю, уже начали переходить на заменители, хотя гримуары так и делали из пергамента и артефактных минералов… А здесь — все! Даже немагические…

В общем, тот обед, вероятно, был моей первой ошибкой. Потому что нет во мне склонности к ведению древнего домашнего хозяйства.

Но приговором, окончательным и бесповоротным, оказался другой случай.

И обязанности управляющего, кастеляна, старшего повара, главной горничной и хозяйки были скинуты на меня потому, что гостей, заявившихся в замок Серого Льда, мы с лордом встречали вместе, вдвоем, на верхней ступени главного входа. И не потому, что следовали правилам этикета, а просто пребывали в сумрачно-усталом состоянии.