Я растворялась в медитации, позволяя миру читать себя, а себе — изучать его в ожидании подсказки.

Мой возок, который тащил рыжий, послушно катил по подмерзшей колее, следуя за лордовским зверем, сзади топотали лошади светлых, а я раз за разом окуналась в окружающее пространство. Я ведьма, ведунья, ведающая, знающая…

Уснувший лес, деревенька, которую мы миновали недавно, город впереди. Светлая сила, теплым комом свернувшаяся в недоумении, льдистая тьма хозяина здешних земель, спокойным шлейфом тянущаяся за нами.

Кстати о хозяине…

Очень странные у нас сложились отношения. Я живу в его замке по праву гостя, в то же время выполняя обязанности, прямо скажем, хозяйки. И не единого слова не было сказано по этому поводу. Плавный переход от безделья к полной занятости был воспринят спокойно, почти равнодушно. Принят как должное? Ни вопросов, ни приказов так и не последовало. Только порой я удостаивалась благодарного кивка и удивленно вздернутой брови. Двери открывались, мои указания выполнялись… Что думают о ситуации слуги, я просто не знаю.

Мы вообще с лордом не разговаривали. Почти… Только по делу. Бывало обменивались короткими фразами, понимая друг друга с полуслова. Ну, лорд, может, и понимал, что я хочу сказать или сделать, а я догадывалась. Обычно — верно.

Ведьма ведает, да? Вот-вот…

И лорда Рониа, занятого своими таинственными делами, должными обратить выигрышной стороной положение мятежного замка, я старательно избегала. Причем не осознанно, а тщательно скрывая даже от себя собственные ощущения.

Неловкость, смущение, интерес… м-да.

Вот так жили мы, в молчаливом понимании. Я не задавала вопросов, но и лорд молчал, хотя имел полное право поинтересоваться… причинами непонятных поступков, происхождением и в целом личностью… С другой стороны, замок Серого Льда, весь, целиком, — его глаза и уши. Мнение обо мне скорее всего составлено, а решение принято, причем давно.

Ну, теперь время моих решений. Может быть.

Для чего надо личность лорда как следует изучить.

Реальность напомнила о себе тряской. Неровная дорога, колеса без рессор и жесткое сиденье. И это все равно лучше, чем верховая езда.

Потянувшись, я задумчиво уставилась в спину лорда Рониа.

Изучить…

Хорошая спина, ровная, плечи широкие. Плотная темная одежда. Дорогая, видно сразу. И по качеству лоснящейся кожи, и по украшениям. По вороту, обшлагам и подолу длинной куртки то ли вышивка, то ли аппликация. Узоры, напоминающие руническое письмо. Черное на черном. На спине во всю ширь — звериная, тигриная, наверное, морда. Не знаю, что в сумках, перекинутых через седло, но сзади к нему приторочен длинный меч, тоже темный, словно покрытый окалиной, с волнообразным лезвием.

О, я не понимаю? То есть понимаю… Не Ледяной лорд отправился в гости к соседу, а лорд-страж пограничных земель вышел в… рейд?

Словно почувствовав мой взгляд, Кейв Рониа обернулся, скидывая капюшон. Мельком глянул на меня, качнул головой. Я ощутила, как собирается в упругую сферу его сила.

Выдохнула, пережидая порыв колючего ветра. И, укутавшись в плотный дорожный плащ, отвела взгляд.

Ладно, ладно…

Мой лорд не любит прямых любопытных взглядов.

Мимо рядами проплывали стволы голых деревьев.

Почему Кейв Рониа идет к соседу-светлому как страж? Возможно, потому, что хранителя, чья должность наследуемая, но не по родству, а по силе, никто не имеет права остановить, запретить ему куда-то войти, если есть угроза нарушения мира…

Ага…

Угроза нарушения мира.

Хм, разрушения мира? С этим, я полагаю, должен разбираться хранитель Равновесия. То есть… я? Не хочу. А вот доверить это дело опытному, умелому профессионалу, а самой — быть рядом?

Ледяной лорд-опытный, умелый и безжалостный хищник. Опасный. Гибкий и сильный.

Я вновь отвела взгляд от его спины и стала всматриваться вперед в поисках развилки. Прозрачное, словно стеклянное, небо постепенно наливалось синевой. Тени становились гуще и резче, кроны деревьев все плотнее сплетались над головами, будто изысканная узорчатая арка. Становилось холоднее, дыхание белым облаком вырывалось из горла и оседало серебристым инеем на вороте куртки.

А хозяин замка Серого Льда силен. Не только как маг… Если прикрыть глаза и вспомнить… В первый раз я увидела это, перевалившись через наружную стену, на которую забралась после пробежки. Два круга по каменистой неровной земле вокруг замка и форсирование вертикальной поверхности ежедневно на голой воле прекрасно поддерживают форму. Ноги не болят, руки не дрожат, голова чистая, магия спокойна.

И в один из дней я застала лорда за тренировкой.

Это было красиво.

Он будто танцевал с тренировочным мечом на заднем дворе, вырисовывая серой сталью стремительные узоры. Очень похоже, что воинскую науку Кейв Рониа забросил, погрузившись в магическую, а сейчас начал восстанавливать умения. Потому что с каждым разом… да, я подглядывала, и регулярно… с каждым разом каноны, выполняемые лордом, становились все гармоничнее.

Я не большой специалист по рукопашному бою и всяческим спортивным танцам. Но когда сила тела и сила магии движутся в унисон, сливаясь и умножаясь в резонансе, с каждым разом все туже скручиваясь, становясь плотнее и зримее, даже ведовское знание будить не стоит, и так понятно, что все титулы хозяином заслужены честно. А идеальное их слияние — дело недалекого будущего.

Между тем все быстрее темнело, а останавливаться никто не собирался. Укутавшись плотнее, под покровом плаща принялась разминать пальцы. Взгляд, не задерживаясь, скользил по кругу. Дорога, деревья, кусты, лорд, темнеющее небо, деревья, дорога, рыжая грива голема, снова силуэт лорда…

Лорда… трижды лорда!

Я на миг задержала взгляд на фигуре впереди.

Лорд-страж, лорд-владетель, лорд магии. Страж — хранитель приграничья, порядка, мира и спокойствия в провинции Инн. Владетель — потому что по праву крови ему принадлежат земли, леса, поля и реки доброй половины провинции. А магическое звание определяется по силе и умениям.

Я вот для всех, кто ниже по статусу, — мейстре Катрин, ведьма в странствии. Иногда среди равных — госпожа. Прелесть в том, что статус мой устанавливает хозяин замка, где я живу. И кто я? Гость, наемный работник, хозяйка… решается по ситуации.

Ну, повторяюсь, кажется. Но это гармоничное молчаливое согласие меня устраивает, хотя порой вводит в недоумение.

В сумерках, неотвратимо наваливающихся холодной волной, неожиданно затеплились огоньки, словно отражение проступающего на небе звездного узора. Тускло-желтая подсветка разводящих хороводы светляков то обрисовывала наши силуэты, то разливалась вдоль дороги длинной широкой полосой. Пушистые комки были созданием светлой стороны, и я четко ощущала нити привязки, тянущиеся к мейстре Раине. Растворившись, почти слившись с миром в медитативной технике, я слишком остро ощутила дисгармонию, порожденную нитями. Здесь была вотчина темных сил…