Замок будто виновато пожал плечами, сокрушаясь о невозможности поддерживать правильный режим хранения везде. Силы его не бесконечны.

Лорд, оглянувшись на меня, приглашающе кивнул и шагнул внутрь, подобрав полы уже черной мантии. Хм…

Внутри один за другим зажигались теплые желтые огни. Арсенал встречал своего хозяина.

Переступив через высокий порог, я словно очутилась в музее древностей. В большом низком помещении рядами стояли стеллажи, открытые и закрытые. На них было разложено оружие. Также оно стояло на подставках и висело на крюках. Зовуще поблескивая гранями, позолотой и камнями, клинки короткие и длинные так и манили к ним прикоснуться. Поймав себя на том, что тянусь руками к ближайшим полкам, сосредоточилась на дыхании, чтобы прочистить сознание. Ладонь легла на невидимую преграду, прохладная поверхность вдруг заискрила, подернулась волной тумана и исчезла.

Отдернув руку, я отошла на шаг, и защита вернулась на место. Кивнув сама себе, решила, что и здесь стоит оставить все как есть. Защита полок выше всяких похвал. И это не замковая магия, а лично лорда Рониа. Не узнать его силу и сплетение ее нитей, остро кольнувших подушечки пальцев, невозможно.

Опять лорд, везде лорд… ну, я в его замке живу, было бы странно, если бы тут не ощущалось его присутствие.

Постояв немного, я двинулась между стеллажей. Оружие боевое и декоративное, все — очень красивое… Интересно, эта коллекция — трофеи или просто собрание, можно ли использовать всю эту красоту? И почему этот подвал носит название «старого арсенала»? Есть еще и новый?

Надолго замерев перед полкой, на которой были разложены «кошки», крючья и шипы всех видов и размеров, я задумалась. И лорд снова почему-то застал меня врасплох.

— Госпожа Катрин, вы уже что-то выбрали? — Тихо произнесенная над ухом фраза заставила дернуться, шагнув вперед и едва не налетев на витрину. От руки, цепко схватившей за локоть, по коже побежали мурашки. — Рекомендую поторопиться, после полудня мы отправляемся в гости.

Не оборачиваясь к хозяину замка, я переспросила:

— Гости?

— Не званые хозяином гости, разумеется, не должны приходить беззащитными. У нас просили помощи мейстре Раине и градоправитель Риола. Светлый лорд Ниани, владетель провинции, отчего-то заперся в своей резиденции и не выходит оттуда почти дюжину дней.

От вкрадчивого тона стоящего рядом хищника меня тянуло исчезнуть, хотя, полагаю, угроза предназначалась не мне. От слова «нас» — радостно ухмыльнуться. От предвкушения, сдобренного хорошей долей очнувшегося авантюризма, — действовать. Что хотелось прекратить, так это нудное болезненное натяжение принуждения в груди. Я и без него лорда не оставлю.

— Выбирайте, — повторил Кейв Рониа и исчез.

Двинуться дальше я рискнула только тогда, когда полностью исчезло морозное ощущение его силы. Дрожащим ногам доверия просто не было.

Но ладно… Выбираем… Хм. Набор для скрытного проникновения.

Прозрачная преграда исчезла, не разбрасывая искр, открывая безупречно сухое, без единого пятнышка ржавчины содержимое. Невольно я увлеклась и отвлеклась.

«Кошки». Звездочки. Набор тонких стилетов. Нож. Все из отборного железа, по крепости напоминающего лучшие артефактные стали, из которых делались все эти штучки дома… Без единой ниточки магии.

И все свои артефакты я оставлю здесь, в светлых землях они только помешают, потому что, по сути, — темные. Проблема не для меня, но для местных жителей и их энергий, почему-то входящих в конфликт.

А отправляемся мы в гости к соседу, в Светлый Риол. В одну из провинций, составляющих Полумесяц, тянущийся вдоль гор с запада на восток и словно обнимающий центральные провинции. Земли, принадлежащие лорду Рониа, — владение, состоящее из закрытых долин, лугов и плодородных земель, почти самая окраина, с двух сторон прилегающая к высоким непроходимым, как говорят, горам. Сосед слева — как раз Светлый Риол, провинция Рилл; а от центра нас отделяют еще две или три провинции. Глухомань, как говорили когда-то про леса у меня дома, что лорду Рониа сейчас на руку.

На полках одного из стеллажей нашлись сумки, и из арсенала я вышла нагруженная, словно грузовой мобиль. Нет, все же надо привыкать говорить по-другому, хотя бы «грузовой голем». Мир этот меня принял, отчего же мне никак не удается смириться с моим здесь нахождением?

Хм, а что меня держит здесь, кроме тонкой нити принуждения да сил Сферы Равновесия? Ничего. Но… Может, попытаться это изменить? Я могу попытаться… Есть ли шансы? Теперь, когда я знаю, чего мне хочется на самом деле.

До сих пор поверить не могу. И ведь не может быть произошедшее во время медитации обманкой, ошибкой, иллюзией, сознание я контролировала полностью. Значит, будем работать с новыми данными, так, как будто это просто новое задание. Сложный клиент, опасная местность, отсутствие планов территорий и схем чар. Сплошная импровизация.

Шаг за шагом, понемножку…

Соберемся в путь-дорожку…

И собственно за сборами пока пришлось прятать мысли, все больше отдающие почему-то паникой. Упаковать запас одежды, попутно срочно решив проблему ее нехватки посещением пыльной гардеробной на третьем этаже, уложить набранные в арсенале вещи в небольшой кофр, задумавшись о том, как же я все это потащу. Принять от Рисс корзину с копченостями из подвала, до которого с проверкой так и не добралась. Опять задуматься о том, на чем мы поедем, точнее, я, потому что искусство верховой езды мне категорически не давалось. Пределом моим пока было два круга вокруг замка шагом, на магической лошади, после чего начинали болеть ноги, спина и кружилась голова. До чего странно…

А у крыльца меня после легкого стремительного перекуса под суровым взглядом Рисс уже ожидало… ожидала… я даже слова такого не знаю! Тележка? Нечто деревянное, на четырех высоких колесах, с резными бортами и цветастым тентом над узким сиденьем. Конструкция сложной системой ремней была пристегнута к рыжему голему. Вокруг суетились работники, что-то подтягивая, что-то смазывая на редкость вонючей черной жижей. Грузили багаж. Рыжий нервно переступал копытами, тряс гривой и неприветливо поглядывал на гостей, выводящих из конюшни своих лошадей. Рядом вальяжно расхаживал гнедой, уже оседланный, увешанный сумками и тюками.

— Такое средство передвижения вас устроит, мейстре Катрин? — раздалось сзади.

Да что же это! Меня просто снесло по ступеням при звуках этого голоса, а на скамью я вообще буквально взлетела. Лорд Рониа, кивнув в ответ на мою отданную нервным кивком благодарность, сошел вниз.

— Отправляемся, — скомандовал он, подзывая голема.

Я махнула Рисс, приняла поводья от Лидла, нашего конюшего…

Ворота замка распахнулись, и наша кавалькада, возглавляемая лордом Рониа, отправилась в путь.

В мире царила поздняя осень. А это значит голые деревья, скрипящие на холодном ветру черными сучьями, редкие взблески алых и желтых красок — остатки поздних лесных ягод на кустах, тонкий ледок на лужах, густая грязь на дорогах и прозрачное, ясное, белесое, едва тронутое синевой небо. Иногда набегающие с гор тучи, изрыгающие хлопья снега…