Сейчас ничего сложнее поддержания разговора с новыми возможными соратниками, с подданными или просто с деловыми партнерами не будет.

Вздохнув, я плавно вплыла в трапезную:

— Доброго всем утра, господа!

Пустой неуютный полукруглый зал, серый камень, окон нет, на стенах витые позолоченные канделябры, в которых день и ночь горят свечи. Во главе длинного стола сидит лорд Рониа, неизменно аккуратный и спокойный. Похоже, наша встреча в Цитадели и короткое путешествие до замка были единственным случаем, когда его вид не соответствовал придворному этикету. Хищник в маскировке. Судя по тому, что лорд при полном параде, — мантия, обруч, он же регалия власти провинции, кольца и надменное выражение на худом костистом лице — эти гости важны.

Кейв Рониа, чуть недовольно кивнув, проговорил ровно:

— Мейстре Катрин, ведьма в странствии.

По-моему, это ирония. Я же здесь живу больше трех местных месяцев. В каком таком странствии, интересно, я нахожусь…

Но склонила голову.

— Мейстре Раине с учениками. — Тут чуть поклонился старший из гостей.

Сев по левую руку от лорда Рониа, я сосредоточилась на гостях, прибывших, вероятно, ночью. Пятеро, темно-рыжие, круглолицые, темноглазые, в добротных плотных одеждах, расшитых дорогой серебряной нитью. Настороженные, немного опасливо озирающиеся по сторонам. Вызывающе светлые. Они переглядывались, ежились от прокатывающейся по залу силы хозяина, от моей, что привычно согревала, не давая коже покрыться изморозью. Гости дружно вздрогнули при появлении кухарки с полным кувшином горячего, исходящего паром отвара. Моя радость! Магостабилизирующий напиток был разлит всем в высокие глазированные кружки.

Возможно, тишина за столом была пугающей, но по утрам ни я, ни лорд бесед о делах не вели. «Мы их вообще не вели», — неожиданно сообразила я. Каждый своим делом занимался. В конце концов не понравилось бы мое распоряжение отвар по утрам подавать, запретил бы! Но ведь пьет! Хоть и морщится, искоса на меня поглядывая. Я же, старательно выбрав нужную вилку, чинно поедала запеканку. С кухаркой Рисс у нас появились и иные звери, кроме лошадей-големов…

В общем, тишину нарушало только звяканье приборов, да иногда со двора, отделяемого лишь входными дверями, доносился топот. Работники гоняли вокруг замка животных.

Помучив гостей полагающееся по этикету время, лорд встал, приглашая их за собой. На третий этаж, не в личные покои, понятно, а в переговорную. Ну как еще назвать помещение, где ведутся переговоры и заключаются договора?

Я подхватила тарелку и облегченно отправилась на кухню.

— Рисс, — присев на лавку, с надеждой посмотрела я на дородную черноволосую женщину, самого главного человека в замке Серого Льда, — откуда гости?

— Из Риола, мейстре Катрин, — вручив мне чашку крепкого бодрящего взвара, ответила та и вернулась к булькающим кастрюлям.

— Спасибо. Из Светлого Риола… Интересно. Если что-то понадобится, я в подвалах, Рисс!

Дожевав кусок, заложенный в рот целиком и руками, я сбежала от неодобрения этой ужасной дамы. Вот она ничуть не леди, из деревни, а так требовательна к наличию у тех, кто ест приготовленное ею, хороших манер! Единоличная властительница кухни…

В подвал, в подвал! К винам, коньякам и копчениям!

Мимо ритуального зала и пыточной я прошла, не любопытствуя, что находится внутри. Хватило для осознания полного нежелания знакомиться с магическими практиками, требующими нахождения в этих местах, нервной дрожи замка и тяжелого магического следа, что скопился за столетия. Низкие двери были обсыпаны инеем, тускло синеющим в свете магических светильников. Словно щупальца, к камням от косяков тянулись полосы изморози, сплетаясь в сложные узоры, отдаленно напоминающие буквы местной письменности. Арочные потолки давили на сознание, темные коридоры, не очень длинные, казались бесконечным лабиринтом из-за резких поворотов, провалов ниш и магии, холодящей ладони, положенные на камни. По мягкой просьбе, скатившейся с пальцев десятком огненных звездочек, завеса расступилась, пуская меня дальше. Пара поворотов, и тяжелая деревянная дверь сама распахнулась, пуская в низкое прохладное помещение, в котором рядами стояли бочки высотой в полтора моих роста. Частью, судя по протяжному звучанию, пустые. Но кое-где еще оставалось прилично сокровищ столетней выдержки. Вот чего не понимаю, так это изысков алкогольного производства! Не понимаю и не люблю, хотя цена на некоторые напитки так и намекала на возможность кражи. Но ведьмам, магам, колдунам и ведунам такие напитки не рекомендуется принимать. Они снимают запреты и ограничения, срывают контроль…

Восхищенно погладив шершавые темные бока, блестящие краны и полированные подпорки, в последний раз вдохнула аромат живого, даже сейчас, спустя много лет после распила, дерева и вышла.

Режим хранения не меняем.

Дальше… А дальше была еще одна дверь, покрытая тонким слоем изморози.

Она открылась от ласкового касания, чуть скрипнув. Из темноты дохнуло удивительно чистым морозным ветерком. Прикрыв глаза и погрузившись в ощущения, шагнула внутрь. Дверь тихо закрылась. А я не обращала внимания на вспыхнувшие по стенам факелы, на низкий потолок, на гладкие серые стены и скользкие полированные полы, вслушиваясь в ошеломляющую пустоту этого места. Не высасывающую силы, враждебную, сухую, как в Цитадели, а освежающе легкую, льдистую и хрупкую.

Вдох…

Сила заструилась от спутанного клубка в груди вниз, стекая с ладоней оранжевыми искристыми волнами. Плавно, неспешно, позволяя разобрать пряди. На черные, белые, золотистые, алые, лиловые, не срываясь и полностью контролируя процесс. Вот мое, только мое… ведовство, способность к инстинктивному восприятию знаний, вот расцветающая в природной стихии этого мира сила, превращающая меня в не самую слабую ведьму. Вот черно-белая вьюга Сферы Равновесия, вот золотая нить предназначения, пути… вот мой страх, вот моя суть, вот она я… Мои надежды, мои мечты, мои знания и умения заполняли пустоту. Складывались, изменялись, осознавались… принимались вместе с проблемами и их решениями.

Узор, объемный, изысканно-сложный, видимый и с закрытыми глазами, заполнил помещение. Сила текла, переливалась, оставляя на камнях золотистые следы.

Все это действительно я.

Выдох…

Бесконечный миг осознания себя и мира оборвался ощущением наполненности и одновременно звенящей хрустальной пустоты. Постояв немного в центре гаснущего на полу узора, осторожно и плавно, стараясь не расплескать всю полноту знания о себе, я пошла дальше. Меня ждал старый арсенал.

А то, что случилось в этой комнате, стоило разобрать, и еще не раз… избыточное знание, даже о себе, порой опасно. Может, стоит куда-нибудь подальше, в подсознание запрятать до того момента, когда оно будет хотя бы уместно? Иначе получается… вот как сейчас! Шла, глубоко задумавшись об открывшихся мне глубинах собственного сознания, свернула в очередной узкий проход. И, столкнувшись у ветхих на вид дверей, ведущих в подвалы под гостевым крылом, с лордом Рониа, неожиданно резко, почти испуганно отшатнулась. Тот недоуменно хмыкнул, тронув створки. Они со скрипом разошлись, и на нас дохнуло сыростью.