Ее ценили, как специалиста в области мнемотехники, не раз предлагали стать тиберианкой, но она отказывалась.

"Кто же знал, что начнется такое"… — в отчаянии думала Герда, не прекращая попыток освободиться от веса заклинившей брони.

Наконец ей удалось дотянуться до аварийной панели, сдвинуть бронированный сегмент, коснуться дрожащими пальцами крошечных пиктограмм.

Резервный источник энергии запитал уцелевшие приводы, раздался протяжный гулкий звук, дышать стало легче, бронепластины с надрывным скрежетом раздались в стороны, позволяя выбраться из деформированной, но спасшей ей жизнь оболочки.

* * *

Несколько минут Герда сидела подле искореженного бронескафандра, медленно приходя в себя.

В рассудке, как назло прокручивались фрагменты вчерашнего боя. Как будто подумать больше не о чем!

Как же мне успокоиться? Как взять себя в руки? Как выжить? Как добраться до штурмовика? Да и уцелел ли он?

Она невольно представила, что вот сейчас из густой тьмы расположенного неподалеку оврага внезапно появятся скелхи и что тогда? Что я буду делать? Смогу ли дать отпор, защитить себя, убить чужого?

Герду считали замкнутой, иногда заносчивой, своенравной, но главным качеством ее души, позволяющим эффективно работать с искусственными интеллектами прошлых эпох, была способность сопереживать, искать крупицы человечности среди боли и мрака их гибельных воспоминаний. Изучая мнемотехнику, девушка насмотрелась всяких леденящих кровь воспоминаний боевых ИИ, но на поверку оказалось, что психологически она совершенно не готова встретиться с врагом лицом к лицу.

Что же мне делать?..

"Для начала — активировать нанобы, и переконфигурировать импланты", — промелькнула здравая мысль. Дышать воздухом чуждого мира, — не лучший из вариантов, — она вытерла слезы, достала из нагрудного кармашка летной формы плоскую коробочку с несколькими капсулами, выбрала наниты боевой модификации, выдавила на ладонь ртутную каплю, глядя, как та растворяется, проникая под кожу.

Рекомендована реконфигурация имплантов.

Начат процесс реплицирования.

Необходимы дополнительные ресурсы… — далее последовал список требуемых компонентов.

Она поняла, что нужно сделать. Материал бронескафандра послужит источником сырья для колонии микрочастиц. Они выделят необходимые элементы, а остальное утилизируют, и заодно подчистят тут все, — Герда коснулась рукой сброшенных бронепластин, позволяя нанобам приступить к работе, а сама обратилась в слух, напряженно внимания проявлениям окружающего.

Где-то поблизости шумел ручей.

Она обернулась на звук. Справа виднелись склоны небольшого оврага, поросшие сизым колючим кустарником. Расширитель сознания помог заглянуть в глубины сумеречного пространства. Сырая почва, мягкий, упругий шелестящий ковер опавших листьев, осыпи камней, сплетения воздушных корней, да кое-где — поросшие фиолетовым мхом коряги, вот и весь пейзаж.

Герда взглянула в другую сторону. Там сплошной стеной высился лес. "Деревья с замысловато перекрученными стволами, совсем не похожи на растения", — подумалось ей. Их длинные ветви постоянно изгибались, широкие остроугольные листья при внимательном рассмотрении напоминали перепончатые крылья.

Реконфигурация личной наносети тем временем завершилась. Метаболический корректор вошел в боевой режим (раньше Герда никогда не использовала эту функцию) и настроение немного улучшилось, куда-то исчезла дрожь, проснулось любопытство.

Вокруг простиралось царство дикой природы неведомого мира, нетронутого деятельностью какой-либо цивилизации. Находка уникальная. Даже в масштабах галактики подобные планеты — редкость.

Она бегло просмотрела отчеты подсистем. Световые столбики индикаторов биологической, химической и радиационной опасности подрагивали в зеленой зоне.

Стрессовое состояние постепенно отпускало. Дышать стало легче. Расширитель сознания не фиксировал очагов энергетической активности, а значит, скелхов поблизости нет.

Боевая конфигурация наносети разрабатывалась тиберианцами. В обыденной жизни она неприменима, но сейчас импланты отработали адекватно ситуации: ненавязчиво вывели девушку из состояния шока, повысили жизненный тонус организма, инициализировали дополнительные нейромодули, воздействующие на рефлексы.

Она понемногу пришла в себя. Нанобы тоже времени не теряли, от бронескафандра и покореженных элементов противоперегрузочного кресла уже практически ничего не осталось. Герда подобрала с земли два компактных энергоблока, закрепила их на поясе, подключив к разъему. Теперь наниты получили дополнительный источник энергии и смогут в случае необходимости быстро трансформироваться, отреагировать на малейшие изменения окружающей среды.

На фоне звезд вновь появилась станция скелхов.

"Я должна добраться до штурмовика", — уже решительнее, спокойнее подумала Герда, провожая взглядом яркую точку.

Открытым оставался вопрос: куда, в какой из уголков космоса привел ее слепой рывок?

"Смогу ли я опознать звездные ориентиры, или придется пуститься в опасный серфинг по навигационным линиям гиперкосмоса, в надежде отыскать своих?"

* * *

Уже близилось утро, когда Герда завершила подготовку к дневному переходу.

Место аварийной посадки она тщательно замаскировала. Проверила оружие, приняла пищевую капсулу, произвела химический анализ воды из ручья, затем умылась.

Вернувшись на прогалину, она еще раз критически осмотрелась. Вроде все сделала правильно.

Резкое ощущение опасности возникло внезапно, ударило по нервам. Источником тревоги был расширитель сознания: имплантированные датчики вели постоянный сбор информации, а рассудок девушки обрабатывал ее в фоновом режиме. В результате большинство проявлений ночной жизни прошли классификацию, и на основе их анализа была создана адаптивная система распознавания угроз.

Герда мгновенно переключилась на обостренное восприятие, услышала едва различимый шум, похожий на звук неосторожных шагов, а вскоре в поле мысленного зрения появились размытые тепловые контуры трех низкорослых гуманоидных существ.

"Явно не скелхи", — сердце тревожно замерло.

Она спряталась в густом кустарнике. Неужели планета все же обитаема?! Но поблизости нет никаких признаков цивилизации!

Шум шагов стал громче, и вскоре на прогалину со стороны оврага вышли трое существ. Низкорослые, коренастые, крепко сложенные, они носили странные сетчатые туники, подпоясанные широкими ремнями. "В такой одежде трудно пробираться сквозь заросли, потому они и зашли со стороны русла ручья", — подумала Герда, продолжая пристально наблюдать за происходящим, ничем не выдавая своего присутствия.

Ее ожидало внезапное ошеломляющие открытие. На поясе существ крепились небольшие кармашки, сочащиеся аурами слабых сигнатур! Там явно были спрятаны какие-то технологические устройства с низким энергопотреблением!