Герда услышала гнусавые звуки, несомненно, несущие структуру речи. Троица остановилась на берегу ручья, о чем-то переговариваясь.

Расширитель сознания позволял видеть их, как днем, рассмотреть в деталях.

Прямоходящие, с гуманоидным строением тела. На этом кажущее сходство с людьми заканчивалось. Рост метр двадцать (в среднем). Тела мускулистые, кожа грубая, на некоторых ее участках заметны пятнышки рудиментальных чешуек. Глаза выпученные, округлой формы. Носы широкие, приплюснутые. Что удивительно: у этих существ не было ртов! Нижняя часть их лиц как будто не долеплена матушкой природой!

Интересно, как они питаются? С вербальной формой общения понятно, — существа издавали звуки через нос.

Герда впервые видела так близко представителей иной космической расы, а они вдруг умолкли, шумно вдыхая ночной воздух, затем о чем-то эмоционально заспорили между собой, энергично жестикулируя, указывая в направлении оврага.

Один из карликов потянулся к поясу, извлек на свет непонятное устройство. Анализ сигнатуры позволил сделать лишь один вывод, — это не оружие, по крайней мере, в классическом понимании.

Герда детализировала энергоматрицу и вскоре предположила, что существо держит в руках нечто вроде примитивной цифровой фотокамеры. Смущало и настораживало лишь одно обстоятельство: "цифровик" был соединен с плотью карлика при помощи тонкого, наискось обвивающего торс кабеля!

Ответный разъем, прячущийся в складках кожи, стал хорошо различим после активации устройства!

"Имплант?!" — Герда была потрясена. Наличие соединения между цифровым устройством и нервной системой подразумевало высокий уровень технологического развития, но где же тогда признаки их цивилизации? Она бегло просмотрела данные, записанные при катапультировании, но не обнаружила поблизости ничего хотя бы отдаленно похожего на города.

Карлики продолжали спорить. Девушка понимала: нельзя применять к ним чисто человеческие понятия, но не могла отделаться от стойкого ощущения, — эти трое похожи на городских жителей, отправившихся на лоно природы.

"Ну и что же вы не поделили?" — мысленно спрашивала Герда, глядя на темпераментно жестикулирующих существ, а те будто услышали ее, внезапно притихли, один присел, исчезнув в высокой траве, двое других, стараясь не производить шума, скрылись в кустарнике на противоположной стороне прогалины, затаились.

Девушка насторожилась, отключила фильтра, отсекающие неагрессивные проявления ночной жизни, и заметила тепловые контуры животных, передвигающихся по дну оврага сериями коротких прыжков. Они часто останавливались, чтобы полакомится молодыми побегами, ловко действуя при этом длинными липкими языками.

"Похожи на лягушат, только крупнее", — подумала Герда.

Вскоре стайка ничего не подозревающих существ показалась в пределах прямой видимости.

"Карлики" привстали из-за укрытий, быстро защелкали "фотокамерами". Ну, точно — горожане, отправившиеся на лоно дикой природы, ради уникальных кадров… — ее мысль осеклась, когда с десяток животных внезапно рухнули замертво!

Герда вела подробную запись событий, в отдельный файл сканирования. Одновременно со щелчками непонятных устройств ее расширитель сознания зафиксировал множественные энергетические всплески. Блеклые сигнатуры отделились от упавших животных, медленно потянулись к "объективам", вливаясь в них, а затем по кабелю перетекли в нервную систему охотников!

Немногие из существ, избежавшие печальной участи, в панике бросились наутек, не разбирая дороги, совершая длинные прыжки, вламываясь в чащу колючего кустарника, ранясь в кровь, лишь бы поскорее скрыться из поля зрения охотников.

Герда усилила ментальную защиту и по-прежнему не шевелилась.

"К фрайгу, такие знакомства", — промелькнула мысль. — "Еще не хватало, что б и меня вот так "сфотографировали!"

Она продолжала настороженно наблюдать, ожидая, что карлики сейчас подберут добычу, но те не проявили никакого интереса к валяющимся на земле тушкам, — они вдруг заторопились, обменялись встревоженными гнусавыми звуками, и вскоре скрылись в глубине оврага.

Герда выждала некоторое время, потратив его с толком: проанализировала сделанную запись, но понять причину гибели животных и смысл манипуляций с энергиями, оказалось непросто. Конечно, она могла пойти по пути наименьшего сопротивления, провести аналогии с легендарным Первым Миром, — родиной тиберианцев. Там подобный "энергетический вампиризм" был возможен по многим причинам, но нельзя забывать, что сущности Первого Мира формировались под мощнейшим воздействием гиперкосмоса, в условиях уникальных, никак не применимых к обычной планете.

Опасность тем временем минула. Тепловые силуэты загадочных охотников постепенно истаяли в ночи, и Герда решилась покинуть укрытие, взглянуть на тушки животных.

Осторожно прикоснувшись к одному из "лягушат", она ощутила медленное сердцебиение. "Выходит, они не погибли?! Всего лишь потеряли сознание?!"

Подтверждая ее догадку одна из жертв странной охоты шевельнулась. Существо приподняло голову, глядя на мир мутными, затянутыми поволокой глазами, затем неуверенно встало, пошатнулось, заметило девушку и испуганно зашипело.

— Да, ладно, — она присела на корточки. — Ничего я тебе не сделаю.

"Лягушонок" ей не поверил, попятился, неуклюже перебирая приспособленными для прыжков лапами, затем неуверенно развернулся и скрылся в зарослях, не обращая внимания на колючки, царапающие его кожу.

Остальные также понемногу пришли в себя, и вскоре прогалина опустела, оставив Герду в полном замешательстве.

Она не могла ответить ни на один из теснящихся в голове вопросов.

Небо у горизонта постепенно начало светлеть. Долгая, переполненная событиями ночь подошла к концу. Впереди ее ждал нелегкий, опасный путь.

* * *

Извилистый овраг, по дну которого бежал звонкий ручей, вывел Герду к пойме реки. Солнце уже взошло, день обещал быть жарким, безветренным. Вдалеке темнели лесистые холмы. Коричневато-желтые безоблачные небеса пока что не предвещали проблем. Инфрайтов она не заметила, лишь на низких орбитах уверенно сканировались сигнатуры станции и крейсера.

В западном направлении еще просматривались дымы. Там земля разворочена взрывами, усеяна обломками металла, композита и пластика. Скелхи наверняка уже исследовали "место крушения", но догадались ли о подвохе?

"Вряд ли", — мысленно успокаивала себя Герда, прикидывая, как преодолеть участок открытой местности, где орбитальное сканирование способно обнаружить одинокого путника. — "Если б они поняли, что крушение имитировано сбросом и подрывом резервного боекомплекта, то выслали бы поисковые группы на прочесывание местности".

По замыслу Герды, штурмовик, под управлением автопилота должен был уйти на восток. Кибернетическая система получила четкие инструкции: совершить посадку и ожидать прибытия пилота, под защитой маскирующих полей, производя мелкий ремонт с использованием двух имеющихся на борту технических сервов.