– Тогда излагай, – сказал я. – Давай, давай, не мнись!

– Может, развяжешь? – буркнул он, попытавшись сесть поудобнее, а в итоге завалившись на бок. Вязать пленных я умел, в моем деле без этого никуда.

– Еще чего! Хотя… это как ты себя вести станешь. Окажешься сговорчивым – так и быть, развяжу, за тобой и Эсси последит. А нет…

Я выразительно кивнул на ближайшее дерево. Ясенец сглотнул.

– Вешать не стану, – пояснил я. – Так привяжу и оставлю. Я вроде прошлой ночью волков слышал, а, Эсси?

– Да, пели недалече, – кивнула она, явно наслаждаясь спектаклем. – А может, и еще кто нагрянет, откуда мне знать, какие звери в этих лесах водятся?

– Твоя правда… Ну, говори, – легонько ткнул я парня под ребра. – Что за разъезды, кого ловите?

– Ну так это… – шмыгнул он носом, – всех, кто остался после Великой войны! Всю нечисть, зловредных колдовских тварей, оборотней вот… ну и всякое такое!

– Подумать только, – сказал я себе под нос, – это безобразие они успели назвать Великой войной. Да Великий Нижний, поди, ухохотался, как узнал!

Ясенец дернулся.

– Ты чего?

– А чего ты Н-н-н… ну, того, кого нельзя называть, поминаешь? – набычился он.

– Хочу и поминаю, – пожал я плечами. – Он мне ничего дурного не сделал, так чего ж его обижать? Он к нашему брату всегда справедлив был, все так говорят…

– Кто говорит? – испугался Ясенец.

– Люди, – отрезал я, понимая, что так мы далеко не уйдем. – Давай сначала. Откуда вы ехали? Сколько еще там народу? Есть сильные колдуны? Не такие как ты, а настоящие! На кого охотились? Ну, мне долго еще ждать?

Ясенец подумал, посмотрел на меня, на Эсси, вздохнул и заговорил.

Квартировал их отряд неподалеку, в большой деревне. Колдунов, кроме этого самого Ясенца, с ними не было, не нашлось, все силы распылили, бросили на поимку беглой нежити.

«Лучше бы отправились мертвяков жечь, – плюнул я с досадой, – чем оборотней-одиночек ловить! Оборотень – тварь осторожная, к людям не сунется, ему это без надобности, а вот бесхозные мертвяки…»

По большей части отряд бездельничал, время от времени проверяя слухи о появившейся в какой-нибудь деревушке ведьме (чаще всего это оказывались соседские наветы), о странных огнях в лесу и прочей ерунде. Вот и сегодня ехали просто коней размять, а если дорога позволит, то добраться до соседей, у которых гнали отменную брагу. Потому и с собой ничего особо не брали: в гостях и накормят, и напоят… А тут вдруг такое!

Ну ладно, это уже неплохо. Если лошади не вернутся, в деревне какое-то время будут думать, что отряд таки добрался до соседей и вкусил их гостеприимства. Дня два у нас есть. Но это, повторюсь, только если лошади не вернулись. А тут уж неизвестно, что им в голову взбредет. А в деревне, кстати, еще столько же народу осталось. Без колдуна, правда, зато при оружии. А я могу рассчитывать только на себя, потому что не представляю, на что годен Золот. Если вообще годен.

– Так себе дела… – пробормотал я, постукивая ногтями по рукояти ножа. Ясенца от этого звука пробирала дрожь. – Ладно. Скажи-ка, парень, от нашей компании действительно сильно колдовством тянет?

– Не то слово, – заверил он. – То есть сперва-то я оборотня почуял. А потом уж остальное…

– Что – остальное? – спросил я. – Ты не темни, мне точно знать нужно!

– Значит, дух неупокоенный – это раз, – зачастил Ясенец, моргая. – Потом… не знаю, что это такое, но тоже на неупокоенного похоже. По-моему, это от тебя разит, но, может, просто оттого, что ты с этим духом близко сошелся…

– Хам! – фыркнула Эсси.

– Дорогая, но и правда, куда уж ближе? – усмехнулся я. – Еще что?

– Последнему я вообще названия не знаю, – вздохнул парень. – Почувствовал, что колдовство сильное, но затаенное. И, наверно, старинное, теперь такого не встречается… ну, я не встречал, во всяком случае. Может, амулет какой, может, оружие зачарованное, тут не угадаешь!

– Это? – сунул я ему под нос тусклый камешек с вырезанным на нем знаком.

Ясенец вытаращил глаза, схватил воздух открытым ртом и попытался отползти, отталкиваясь ногами. Ничего не выходило, пятки скользили по влажной земле.

– У-у-убери! – взмолился он. – Откуда это у тебя?!

– Неважно, – ответил я. – А чего ты так перепугался? Я сколько его при себе таскаю, ничего такого не заметил…

Эсси едва слышно фыркнула, но молодец, промолчала.

– Оно… оно ужас какое древнее! – выдавил Ясенец. – Я не знаю, что это и зачем нужно, я же не магистр!

– Недоучка, – вставила Эсси.

– Ну, пускай недоучка! – нахмурился он. – Зато я чувствую ого-го как! И оно… оно…

– Зловредное? – предположил я. – Опасное?

– Опасное наверняка, – осторожно сказал Ясенец. – Особенно если не знать, как с ним обращаться… Ты вот знаешь?

– Примерно, – усмехнулся я. – А ты?

– А мне-то откуда? Я говорю – я только чувствовать умею… Большой силы вещь. Точно из старинных времен… Откуда ты ее только взял?

– Оттуда, – отрезал я. – Из старинных времен. Ладно, не знаешь так не знаешь. Что это вещь большой силы, я и без тебя сказать мог. А вот что ее любой колдун чует, это скверно. Придется избавиться… Вон хоть под пеньком закопаю, и ладно!

– Ты что! – вытаращился на меня Ясенец. – Эти вещи так не делаются! Вдруг его дурной человек найдет? Или вовсе не человек? Или наоборот, ребенок случайно откопает? Беда может случиться!

– А у меня выбора нет. Или таскаться с ним и ждать, что следующий встречный колдун посильнее тебя окажется и мне шею намнет, или спрятать где-нибудь, – пожал я плечами. – Что-то мне подсказывает, будто уничтожить этот камешек не так-то просто… Во всяком случае, я не рискну.

– Ну… я попробую что-нибудь вспомнить, – сказал Ясенец.

– Много от тебя проку, – фыркнула Эсси, снова щеголявшая в самом своем соблазнительном наряде, и парень надулся.

– Ну, как я понимаю, больше ты ничего не знаешь, – произнес я. – Ладно, утром еще поговорим. Расскажешь, где мы сейчас, что вокруг… Дальше подумаем. А пока пошли-ка в наш лагерь!

– А если он нам соврет? – спросила Эсси, пока я поднимал Ясенца на ноги и пинком указывал нужное направление. – И заведет в ловушку?

– Зарежу, – пообещал я. – Уж на это мне всяко времени хватит!

– Я прослежу, чтобы хватило, – пообещала Эсси и ласково погладила парня по щеке. Тот дернулся и чуть не полетел носом вперед. Знаю я эти ее прикосновения – наверняка обдала могильным холодом!

Как выяснилось, на стоянке не спали. Кто-то из двоих, то ли Золот, то ли Злата, проснулся и обнаружил, что меня нет, а Везунчик на месте. Теперь тут царила тихая паника. Вернее, паниковала Злата, а Золот определенно готовился к неприятностям.