Так что, когда через три года Саша сообщил, что его переводят в Россию, Галя несказанно обрадовалась. Оказалось, что свекор, который тоже был военным — преподавателем в Академии Фрунзе, выхлопотал для сына неплохую должность в московском гарнизоне. Никишины приехали в столицу с хорошим запасом так называемых «чеков», которые в советское время в СССР заменяли валюту. Они купили квартиру в кооперативном доме, обзавелись машиной и обстановкой. Вроде бы — предел мечтаний, ничего больше для счастья не нужно. Но Галя очень быстро поняла, что в Москве совсем не чувствует себя счастливой. Суматошная столичная жизнь, где все так суетливо и обезличено, где люди чувствуют себя точно муравьи в огромном муравейнике и никому в этой толпе ни до кого нет дела, нравилась ей еще меньше, чем пребывание в скучном гарнизоне. Галя никак не могла привыкнуть к московскому укладу жизни, к таким отношениям между людьми, когда человек человеку волк и каждый готов пройти по головам, только чтобы достичь своей цели. А цель, как правило, заключается лишь в том, чтобы заиметь что-то, чего нет у соседа… Каждый день она с тоской вспоминала свой городок, пусть убогий и провинциальный, но такой родной и уютный, с его неспешным ритмом существования, с его сердечностью во взаимоотношениях между людьми, вспоминала своих земляков, которые, может, и выглядели бы в Москве «деревней», но всегда были доброжелательны друг к другу и готовы помочь, что бы ни случилось…

В этом чуждом Гале столичном мире работа стала для нее единственной отдушиной. Она без особого труда устроилась в ближайшую школу и вскоре с волнением встретила первый в своей жизни класс, двадцать девять мальчишек и девчонок, которые все были такими разными, каждый требовал индивидуального подхода — но именно это Галине Михайловне и нравилось. Глядя на каждого из подопечных, Галочка пыталась представить себе, что ждет его в жизни, каким человеком он вырастет. Она делала все, чтобы развить в ребятах хорошие, добрые задатки и как-то сгладить, приглушить дурные, если не получится избавиться от них совсем. Галина Михайловна не просто учила ребят читать и писать, запоминать цифры и вырезать из цветной бумаги, она вкладывала в каждого ученика частичку своей души. И дети щедро отвечали ей тем же. Почти все ее воспитанники обожали свою учительницу, но больше всех к ней, пожалуй, был привязан Андрюша Киселев, сменивший позже фамилию на Шелаев.

Еще до того, как приступить к работе, Галочка поклялась себе страшной клятвой, что никогда не будет заводить в классе любимчиков. Во-первых, очень нехорошо, когда учитель выделяет кого-то в ущерб остальным и относится к нему лучше, чем к другим детям. Это вредно и для всего класса, поскольку вызывает конфликты и зависть, и для самого ребенка, который невольно начинает пользоваться тем, что ему симпатизируют. А, во-вторых, как известно, в учительские фавориты, как правило, попадают те детишки, у которых и так все складывается неплохо — хорошенькие, неглупые, бойкие, уверенные в себе, в большинстве случаев любимые и даже избалованные дома. А между тем внимание и тепло гораздо больше нужно тем, кто с первого взгляда несимпатичен, зажат, застенчив, не отличается большими, сразу бросающимися в глаза способностями. Именно такие дети, которые часто бывают неудобны учителям из-за своей зажатости, или наоборот — чрезмерной активности, неуправляемости, а случается, и агрессивности, нуждаются в опеке педагога значительно сильнее других. Очень часто их неусидчивость, непослушание и стремление нарушать правила — не что иное, как крик о помощи, попытка заинтересовать собой, привлечь к себе внимание и получить хоть каплю заботы и душевного тепла, которого им так не хватает.

Все это Галочка отлично знала в теории, но на практике быстро поняла, как трудно бывает воплотить теорию в жизнь. Педагог ведь живой человек, не робот, не автомат, и когда он общается с детьми, в его душе без всякого осознанного желания возникает симпатия к одним и неприязнь к другим. Разумеется, Галина Михайловна изо всех сил скрывала, как к кому относится, старалась никого не выделять и никого не обижать… Но в глубине души все равно отлично знала, что относится к детям в классе по-разному. Например, ну что ни делай с собой — не нравится ей Костя Панов! И умный мальчишка, способный — один из самых сообразительных в классе, но есть в нем что-то неприятное, мелочное, подленькое… Уже сейчас проглядывает в нем отвратительная способность делать гадости за спиной ближнего. Дай бог, конечно, чтобы с годами это прошло. Но почему-то не верилось Галочке… А вот друг Кости Андрюша ей нравился, очень. Она сразу сумела разглядеть в нем незаурядную личность, способности и прочила Андрею большое будущее. В этом мальчике уже проступал мужчина, какому в голову не придет обидеть того, кто слабее, или не помочь тому, кто нуждается в помощи — он так устроен, он просто не может иначе. И пусть она старалась никак не выделять Андрея, она все равно относилась к нему очень тепло. Он это чувствовал и откликался душой. Особенно они сблизились после развода его родителей. Мама была так потрясена уходом мужа, что сорвала свою злость на сыне, и Гале пришлось пойти к ним домой, долго утешать ее и объяснять женщине старше себя на добрых пятнадцать лет, какие ошибки она допускает в воспитании сына и к чему это может привести.

С тех пор и началась дружба между учеником и учительницей, продолжавшаяся, как считала Галина Михайловна, и по сей день. Даже подростком приходил он к ней с каждой своей заботой и рассказывал о том, что творится в его душе. Сначала речь шла о двойках и драках, потом о влюбленности в девочку Катю из художественной школы, затем о нелегком выборе между школой и техникумом, о плюсах и минусах будущей специальности… Когда Андрей ушел из школы и поступил в техникум, общение не прервалось. Минимум раз в месяц, ну, может быть, в два, Андрюша звонил или приезжал, поздравлял с праздниками, и они опять и опять говорили и говорили… А потом Галина вернулась к себе на Урал.

Так уж вышло, что семья Гали и Саши не выдержала испытания временем. Чем дальше, тем больше супруги отдалялись и отчуждались друг от друга и все отчетливей понимали, как мало у них общего. Галя страстно увлеклась своей работой, готова была говорить о ней часами, вечерами проверяла тетради, готовилась к урокам или разговаривала по телефону с родителями детей, а в выходные дни часто вела учеников куда-нибудь на экскурсию или придумывала для них еще что-то интересное. Саше хотелось, чтоб жена была дома, занималась хозяйством и каждый день встречала его с горячим ужином, а слушать ее разглагольствования о Косте, Андрюше, Наташе или Машеньке ему было совершенно неинтересно. И супруги стали терять друг к другу и интерес, и симпатию. Место любви постепенно заняли разочарование и раздражение. Краеугольным камнем стал вопрос о детях. Завести ребенка Никишиным так и не удалось, и Саша не придумал ничего умнее, чем обвинить в этом жену, Галя очень обижалась, переживала и много плакала.

Так дело дошло до развода, и Галина больше обрадовалась, чем огорчилась. Ни московская квартира, ни сама Москва, в которой она так и не сумела почувствовать себя дома, были ей не нужны. Она с радостью вернулась в родной городок, где не только устроилась на работу в школу, но и сумела выйти замуж и даже — о счастье! — родить ребенка, дочку Леночку. Материально ей жилось, конечно, гораздо труднее, чем в столице, но Галя чувствовала себя счастливой. Ее бывшие ученики и прежде всего Андрей продолжали писать ей письма и поздравительные открытки. А когда Леночке исполнилось три года, Галину отправили в Москву на курсы повышения квалификации, и ее воспитанники решили отметить приезд любимой учительницы торжественной встречей. С тех пор Галя почти каждое лето приезжала на неделю в столицу, одна или с Леночкой, и каждый раз встречалась со «своими ребятами» — первым выпущенным ею в жизнь классом. Организатором встреч всегда был Андрюша Шелаев. Первая учительница не ошиблась в пророчествах — он действительно быстро пошел в гору, начал свой бизнес и достиг больших успехов, но и, выбившись в богатые люди, в душе все равно оставался хорошим, добрым человеком. Сколько он помогал ей, сколько денег тратил на ремонт и мебель для ее класса!.. И телефон мобильный ей подарил, и встречал ее на вокзале в каждый приезд, и ресторан для встреч снимал на свои деньги… Ей очень неловко было принимать такие подарки, но Андрей умел каждый раз убедить ее, что для него это сущие пустяки.