И после этого началась первая тренировка. Сареф вызывал своего подопечного, и они вдвоем пытались нападать на Сундарка… но тот был совершенно непробиваем для их умений. Казалось, что свой девятый уровень Сундарк держал специально для Состязаний, чтобы его туда допустили. Теперь же, когда с этой утомительной обязанностью было покончено, он мог позволить себе развиваться дальше… и он явно тоже не терял времени даром.

— Ты всё делаешь неправильно, Сареф, — прорычал Сундарк, когда Сареф, задыхаясь от боли при каждом вдохе, дополз пятый круг, — ты не должен страховать хилереми защитными умениями. Неужели не очевидно, что так ты только зажимаешь его — и при этом даёшь мне дополнительное время для того, чтобы атаковать? Хилереми — это живое существо, Сареф! Ты должен больше ему доверять, давать ему больше свободы! Вы всегда действуете в паре, это правда, но это не означает, что он абсолютно всё должен делать под твою диктовку! Он так ничему не научится! Нападайте на меня! Ещё раз!

Сареф глубоко вздохнул. Сундарк, конечно, был прав. Он, действительно, старался страховать Хима всякий раз… но ведь ему было так жаль его! Он едва-едва получил физическое воплощение — и теперь от него столько требуют. С другой стороны… наверное, в этом был свой смысл. Драконы, если они его встретят за пределами земель клана Зинтерра, не станут спрашивать, насколько хорошо он владеет своим хилереми. И демоны это тоже отлично понимают.

— Ещё раз! — настойчиво повторил Сундарк, щёлкнув пальцами и вызвав небольшой взрыв совсем рядом с лицом Сарефа, возвращая его к действительности.

— Что ж, попробуем… действуй по обстоятельствам, Хим, — приказал Сареф. После чего вызвал строку умений.

Призыв демона!

Но, едва Хим появился, как Сареф продолжил. Если уж он пытался доверять Химу, значит, стоило оставить его в покое и попытаться оттянуть внимание Сундарка на себя. И поэтому…

Тёмная Фаза!

Сареф сгустком тьмы пролетел в сторону, после чего вызвал Каезин и выстрелил в Сундарка. Тот в это время направил в Хима огромное количество взрывов, от которых демонёнок едва успевал уклоняться. Сареф же снова вызвал строку умений:

Тёмная Фаза!

Он сместился на другую сторону, после чего снова обстрелял Сундарка из Каезина. Но тот каждый раз поднимал руки, и перед ним появлялся мерцающий серебристый щит, который без труда поглощал любые снаряды. Второй рукой он по-прежнему контролировал Хима, обрушивая на него бесконечные взрывы. Но всё же его тактика начинала работать. Как видно, Каезина, который наносил чистый урон, Сундарк всё же опасался. И вот Сареф снова вызывает строку умений:

Тёмная Фаза!

Снова сместившись тёмным сгустком, на этот раз через огромное количество взрывов, Сареф использовал своё главное на данный момент атакующее умение:

Хватка стужи!

От Сарефа разошлась волна холода, которая должна была накрыть Сундарка… но тот уже привычно поднял свой мерцающий щит, который поглотил в себя весь тот холод, что предназначался ему. Однако в следующий момент… вслед за волной холода воздух прорезал стремительный огненный луч. И защита, которая только что поглотила волну холода, не успела подстроиться под противоположную стихию и треснула… и в следующий момент на груди Сундарка появился ожог, из которого мгновение спустя засочилась густая чёрная кровь.

Но Сундарка это совершенно не расстроило. Посмотрев на свою грудь и коснувшись пальцами раны, он с огромным одобрением взглянул на Сарефа.

— Прекрасная работа, — довольно прорычал он, — ты сумел ранить меня на первой же тренировке, Сареф. Отлично, просто отлично. Конечно, до полного мастерства тебе ещё расти и расти… но закваска хорошая. Может быть, я даже за эту зиму сумею слепить из тебя что-то приличное. Сегодня можешь отдыхать.

Но Сареф, воодушевлённый своими успехами, совершенно не хотел идти отдыхать. Особенно с учётом того, как мало он знал о месте, в котором находился.

— Уважаемый Сундарк, я привык отдыхать, нагружая ум полезными знаниями. Поэтому, если вы позволите…

— На ты, — поправил его Сундарк, — я, конечно, твой наставник, но я разрешаю тебе обращаться ко мне на ты.

— Если ты позволишь, — продолжил Сареф, — я бы хотел спросить тебя ещё… о хилереми.

— Твой интерес понятен, — зинтерровец, который тренировался исключительно в одних штанах — и не испытывал по этому поводу ни малейших неудобств, уселся на скамью, с которой наставники, вероятно, смотрят за общими тренировками своих подопечных, и пригласил Сарефа сесть рядом.

— В твоём возрасте, конечно, уже поздно садиться за школьную скамью. Что не отменяет того факта, что тебе нужно учиться… но, с другой стороны, до каждого вопроса нужно дорасти самому. Отношения между хилереми и его носителем — это всегда очень индивидуально, и тут… не стоит спешить с неуместной на данный момент развития информацией.

— Ну, а хотя бы какие-то общие правила?

— Одно общее правило есть, — согласно кивнул Сундарк, — несмотря на то, что база для хилереми нам даётся извне, приводит его в мир носитель. За счёт своих сил, своего здоровья, своего времени, своих тренировок. Поэтому нередко носители начинают воспринимать своих хилереми как своих детей. В твоём случае это может проявиться особенно остро, Сареф, так как ты получил своего хранителя слишком поздно… и ещё позже осознал его. Так вот знай: относиться так к хилереми — это полный провал. Хилереми — это друг, это брат, это защитник. И это такое же существо Системы, чей потенциал для развития практически бесконечен. И чем дольше ты будешь с ним нянчиться, опекать без нужды — тем дольше будешь сдерживать его развитие, что, в конечном счёте, лишь навредит и тебе, и ему.

— А когда обычно члены клана Зинтерра получают хилереми?

— Непосредственно члены клана имеют 3 возрастных порога: это 3 года, 7 лет и 11 лет. В этом возрасте проводится особый ритуал со Спящими. И если маленький член клана уже способен взять хилереми — тот ему откликается. Так что да, нередки случаи, когда хилереми старше своего носителя. Дьяго, например, старше меня, — имя своего хранителя Сундарк произнёс с едва уловимой нежностью, — ну а если ребёнку и в 11 лет не отвечает хилереми, то после этого ритуал для отстающих проводится каждый год. Как правило, к 15 годам даже самые опаздывающие обзаводятся хранителем.

— А с чем это связано? — спросил Сареф.

— Если бы мы сами знали, — пожал плечами Сундарк, — значит, Системе так угодно.

— А… почему вы не пользовались помощью вашего хранителя во время Состязаний?

— По двум причинам. Во-первых, договорённость с кланом Айон. Они не используют на Состязаниях ни промежуточную, ни полную форму дракона. Так же и мы не