случай зинтерровцы, забронировав место на монстра, могли собрать на него группу на месте. И желающих всегда было более, чем достаточно.

Что до монстров на их собственной территории — туда зинтерровцы водили или собственных жителей, или сдавали эти походы гостям из других кланов. Нетрудно было догадаться, что большую часть этих походов забирала себе Гильдия Ходоков, но и свободные походы тоже были. Причём демоны благоразумно водили не только молодняк из своего клана, но и способных простолюдинов, которые выказывали должные способности и энтузиазм. Если взятый ходок-простолюдин показывал себя надлежащим образом, руководство клана предлагало ему довольно широкий выбор перспектив. Он мог принять в себя хилереми и стать Спящим, чтобы поддерживать в нём жизнь, и в нужный момент отдать его претенденту. Он мог попытаться провести Обряд Слияния и попробовать выбрать себе активного хилереми. И, несмотря на то, что удачный шанс на это был всего 25 %, и такая возможность предоставлялась всего 1 раз, очень многие к этому стремились. Потому что получение простолюдином хилереми открывало ему ещё больше возможностей. Он мог претендовать на место старосты населённого пункта — такие управленцы клану требовались постоянно. Он мог продолжить обучение ещё на 2 года, и после этого так же идти наёмничать в другие кланы на правах полноправного члена Зинтерры. Если, конечно, он выдерживал тренировки и итоговые, так сказать, экзамены.

Эта информация ввела Сарефа в полный ступор. Зинтерра на его памяти была первым кланом, который расширял свою силу и своё влияние не за счёт межклановых браков, экономических договоров и политических союзов, а за счёт привлечения в клан молодой, сильной и перспективной крови. И, судя по тому, как ненавидели их драконы, эта тактика тоже вполне себя оправдывала. Конечно, стоило учитывать, что Система тоже поддерживала баланс между демонами и драконами… и всё же. Как оказывалось, членом клана Зинтерра можно было стать, даже если ты обычный простолюдин. Через собственный труд, через волю, через кровавый пот — но можно. Да и чистокровные зинтерровцы в плане обучения не сказать, чтобы имеют много привилегий. Подавляющее большинство получает хилереми-хранителя уже в 7 лет. Это такое доверие и такая ответственность со стороны клана, которую просто невозможно принять без должной благодарности. Так что и чистокровные демоны тоже выкладываются во время своего обучения на все сто процентов.

Вечером Сареф наконец-то получил возможность увидеться со своими друзьями. И, как оказалось, и Бреннер, и Кейя, и Эргенаш были заняты вполне конкретными собственными делами.

— Эх, — тяжко вздохнул Бреннер, когда они все собрались в комнате Сарефа, — не выгорело моё дело. Хотя так хотелось, так хотелось…

— Это ты о чём? — уточнил Сареф.

— О хилереми, конечно, — снова вздохнул гном, — с тех пор, как я узнал, что у тебя такой есть — я понял, что и сам такого себе хочу. А уж когда Сундарк на первой тренировке показал тебе своего красавца, то вообще…

— И что же?

— Ну, надо отдать Зинтерре должное, уважили они мою просьбу. Прокатали меня за эти три дня по всем Спящим. Специальный ритуал уж не стали собирать, но и так тоже ничего. И, конечно, они предупреждали, что шанс очень мал, что даже к молодым претендентам клана они идут с шансом в 25 %, а я всё-таки уже немолодой, сорокет в этом году разменял… Но всё равно так хотелось себе такого же напарника. Но нет, никто не откликнулся. Жаль, жаль…

— Да, действительно, жаль, — вежливо согласился Сареф, благоразумно не став это комментировать. Если уж, по словам Сундарка, его с Химом отношения из-за разницы в возрасте могли окончиться провалом, то для Бреннера наличие хилереми изначально обернулось бы катастрофой. Даже Сарефу было физически больно смотреть, как его Хим раз за разом умирает, и дело было совершенно не в том, что это выжигало в нём всю выносливость, а в том, что у него сердце каждый раз сжималось, когда его хилереми всякий раз взваливал на себя эту непосильную ношу — и каждый раз терпел поражение. И хотя он понимал, что нужно позволить его хранителю сделать эти ошибки и пережить эту боль, чтобы в нём начала зарождаться самостоятельность, он всё равно каждый раз словно удерживал себя в тисках, чтобы не прикрывать Хима защитными умениями. В случае же Бреннера, который уже сам по себе крайне силён, никакому хилереми не светит никакое развитие. А быть просто мозговым придатком для успокоения нервов явно никто не захотел.

— А ты, Кейя, чем занималась? — поинтересовался Сареф.

— А я общалась с местным клановым кузнецом. Ты тоже, кстати, Сареф, загляни к нему как-нибудь в кузницу, тебе понравится. Дрелис такой добряк, ты прямо сам не поверишь, пока его не увидишь. Ну и ещё… у него так уютно в кузнице. Можно свернуться калачиком где-нибудь в углу и наблюдать за тем, как он работает молотом. Это так… успокаивает. Мне в последний раз было так спокойно… когда ещё мама с сестрой были живы.

Полуэльфийка запнулась. Сареф этой историей тоже оказался порядком заинтригован. Возможно, действительно, стоило пообщаться с кузнецом Зинтерры, и заодно показать ему свои вещи. Как знать, может, и ему можно будет что-то улучшить или подогнать? Конечно, пока у него не было поводов жаловаться на свои артефакты… но ведь всегда стоит стремиться к совершенству.

Сареф кивнул Кейе и, чтобы деликатно позволить ей замять тему о матери и сестре, которая так внезапно всплыла, повернулся к Эргенашу, чтобы и ему задать вопрос, однако девушка внезапно сама продолжила говорить:

— А ещё он мне кое-что с мечом сделал. Вот, посмотрите!

Она вытащила клинок из ножен… и через мгновение он запылал пламенем. Несколько секунд спустя Бреннер вежливо заметил:

— Эм… это, конечно, здорово, но ты вроде и так раньше умела это делать. Или что-то изменилось?

— Да подожди, — Кейя сосредоточилась, после чего резко подняла клинок вверх. И… невероятно, но огонь, которым была покрыта катана, стал увеличиваться в размерах, подобно огненной змее. И… несколько секунд спустя в руках Кейи был хлыст из чистого пламени, и пламя это скользило вокруг клинка.

— Вот! Круто, правда? — выдохнула девушка, — теперь не обязательно с каждой тварью сближаться. Кого-то можно поджарить и на средней дистанции.

— Ну, ни фига себе, — присвистнул Бреннер, — это ж какими материалами кузнец тебе так клинок улучшил?

— Ты удивишься — но никакими, — хмыкнула Кейя, — дело в том, что этот клинок… он мне от отца достался. У него довольно забавная… и символичная история. Дело в том, что отец хотел от него избавиться, когда он подвёл его