– Не живехонька она, – сказала Женька. – Ты же вроде хорошо учился. Забыл, что осталось только название? У нас одна сотая энерго называется копейка, на территории бывших США – цент.

– Там, где раньше была страна Франция, – сантим, а Германия – пфенниг, – добавил Мишка. – Названия разные, суть одна.

– Жалкая попытка сохранения национальной самоидентификации, – важно сказала Женька. – Хотя бы в подобных мелочах. Сам же все знаешь, зачем спрашиваешь?

– Знаю, – вздохнул Олег. – Но все равно хочется.

– Чего?

– Не знаю. Наверное, чтобы снова были Россия, США, Франция, Германия, Израиль… даже Китай, в конце концов. Есть такое ощущение, что неправильно мы живем. Вроде все вместе, а кажется, что… В стаде тоже все животные вместе.

– Ну ты даешь, – сказал Мишка. – Серые Десятилетия и начались как раз из-за того, что человечество было разделено. Каждая страна за себя, сильный угнетает слабого и так далее. А сейчас войны кончились наконец. Разве плохо?

– Черт его знает, – промолвил Олег задумчиво. – Иногда мне кажется, что лучше уж война, чем такая жизнь.

– Ну-у, – протянул Мишка. – Не вижу, чем наша жизнь плоха, если честно.

– Это потому, что другой ты не видел.

– Можно подумать, ты видел.

– И я не видел, – легко согласился Олег. – Но я хотя бы стараюсь ее себе представить.

Прошла почти неделя с тех пор, как танкист Шалый одержал в Дуэли Смерти беспрецедентную победу над четырьмя лучшими бойцами клана «Черные петухи»: Глюконавтом Кальция, Озверином, Веней Красотулей и Лысым Черепом. Эхо этой победы до сих пор гуляло по московским переулкам, и Олег сполна пожинал все ее плоды. И сладкие, и горькие.

Оказалось, что слава – это не только многообещающие улыбки девушек, обожание мальчишек и уважение взрослых танкистов. Это еще и мошенники, пытающиеся любыми способами выманить твои кровью и смертью заработанные деньги. Это зависть и ненависть тех, кого ты волей или неволей поставил своей победой ниже себя в негласной игровой «табели о рангах». Это назойливые и почти всегда грабительски невыгодные предложения от лидеров действующих кланов. Это наглые приставания журналистов, для которых вообще, как выяснилось, нет и не может быть ничего святого. И, наконец, это одиночество. Танкист Шалый не просто выиграл четыре подряд Дуэли Смерти – две из них действительно закончились смертью игроков. Как ни крути, а Шалый их убил. На глазах у тысяч зрителей. Да, его самого могли убить. Но убил он. До этого многие люди сторонились Глюконавта, Озверина, Красотули и Черепа – убийц Виктора Шальнева, отца Олега. Теперь они же сторонились самого Олега – из-за того, что он отомстил за отца.

Странна и непостижима природа человеческая, множество горьких разочарований приносит она тому, кто с чистым сердцем и юношеским пылом старается ее познать.

Олег, если бы его спросили, не смог бы сказать, что разочаровался в самом себе. Даже признаться в каких-то мучительных сомнениях по поводу этих двух убийств тоже не смог бы. Возможно, его уверенности в правоте своих действий в немалой степени поспособствовал дед Иван, который после смертельной игры внятно объяснил внуку, чем отличается убийство врага от лишения человека жизни. Олег и спорить не стал, он и сам думал так же, как дед. Вот только почему-то маме на глаза показываться не хотелось. Равно как и признаваться себе в том, что ему не хочется показываться ей на глаза.

Теперь перед ним было два пути.

Первый – создавать клан. И не просто клан, а великий клан, клан-легенду, клан-мечту.

И второй. Отказаться от амбициозной затеи по созданию собственного клана и влиться в чужой. Благо при нынешней его репутации это не составило бы никакого труда. Те из рядовых игроков и лидеров кланов, кто поумней, хорошо видели, что у этого шестнадцатилетнего первого сержанта (после мгновенно ставшей легендарной Дуэли Смерти Олег прыгнул в «табели о рангах» вверх, перескочив через звание мастер-сержант) имеется уникальный талант бойца-танкиста, который следует развивать. Некоторые в своих рассуждениях о мастерстве и таланте первого сержанта Шалого доходили даже до того, что сравнивали Олега с великими танковыми асами прошлого, победителями от бога. Такими, как Курт Кни́спель, Дмитрий Лавриненко, Михаэль Виттман, Владимир Бочковский, Цвика Грингольд. Или, если брать недавние войны Серых Десятилетий, такими, как Анатолий Сенкевич и ныне здравствующий всесильный владелец транснациональной компании «Левицкий. «ВТО», а некогда командир отдельной усиленной танковой роты Армии обороны Израиля Лукас Левицкий.

Впрочем, упоминание последнего среди игроков «КТО» считалось моветоном. Все помнили, что Дабл и сам после войны начинал как игрок «КТО», а потом создал «Всемирные Танки Онлайн», что подавляющее большинство «мазуты» считало чистой воды предательством. К тому же танковый ас Серых Десятилетий Лукас Левицкий, на чьем официальном счету за три года боев числилось сорок восемь уничтоженных вражеских машин, был мультимиллиардером, одним из самых богатых людей планеты, а такое простить никак невозможно.

Как бы то ни было, только за последние четыре дня Олегу от лидеров разных кланов поступило шесть предложений о вступлении. Два из них на самых выгодных условиях.

Все шесть он отверг.

И вовсе не потому, как подумали многие, что набивал себе цену. Он хотел создать свой клан.

Но как это сделать?

Самый простой способ – дать объявление на официальном сайте «КТО». Собственно, так почти всегда и делается. Наверняка многие захотят попробовать себя в новом клане, и Олег быстро наберет нужное количество людей и машин. То есть десять – двенадцать. Потому что минимум в пять единиц техники и личного состава фактически не играет – нет кланов такой величины. Формально они могут быть, но на практике отсутствуют. Хотя правилами и не запрещена бой-игра, к примеру, пяти машин против десяти и даже двенадцати. Если вы совсем дураки – пожалуйста, выходите на карту. Себе на позор, противнику на радость, зрителям на потеху. Хотя… Были в этой мысли некая притягательность, волшебное безумие и бесшабашная удаль, пока еще не подкрепленные тонким и хитрым расчетом, но если подумать… Олег вытащил из нагрудного кармана блокнот и ручку и быстро написал на чистом листке: «Пятеро против двенадцати. Обдумать».

– В конце концов, это невежливо, – обиженно заявила Женька.

– Что именно? – задумчиво осведомился Олег.

– Ты ведешь себя так, словно мы для тебя ничего не значим. Вернее, наше мнение.

– Он командир, – сказал верный друг Мишка. – Ему и решать. Если понадобится наше мнение, он спросит.

– А ты, Ряба, вообще помалкивай, – зло сказала Женька. – Прилипала.

Вот так, подумал Олег. Еще и клан создать не успели, а разборки уже начались. «А более всего бойся баб, – вспомнил он слова деда Ивана, которые тот сказал ему на следующий день после победы в Дуэли Смерти, когда они обсуждали будущее танкиста Шалого. – Не тех, кто любит, а тех, кто хочет тебя использовать. Умей различать эти вещи. И помни, что вторые умело притворяются первыми. Так умело, что часто и сами верят в свою любовь. Но лучше всего они умеют использовать нашу любовь к ним. Или даже просто сексуальное влечение. Инстинкт – штука сильная, с ним трудно бороться. Но можно. На то мы и люди. Постарайся об этом не забывать».