Невесело хохотнув, я сжала щеки ладонями и вгляделась в зеркало. Оно бесстрастно отразило пылающие щеки, встрепанные мужскими руками волосы и глаза, сверкающие легкой сумасшедшинкой. В моей спальне царил полумрак, разгоняемый одинокой газовой лампой на столике, прикрученной на минимум. В неверном свете пламени я пугала саму себя.

Во что ты превратилась, Адусь? Или правильнее спросить — в кого?

Куда делась твоя гордость, чувство собственного достоинства, совесть, в конце концов? Бедная девочка наверняка ревнует не по-детски, видя другую женщину рядом с женихом.

Тяжело вздохнув, я принялась расстегивать платье, благо до крючков на спине могла дотянуться и без посторонней помощи.

Окончен первый бал, но впереди еще множество сражений. Расслабляться рано. Напланировала, понимаете ли, на три года вперед. Меня могут убить в ближайшей подворотне… Да что там! Влезть ко мне в спальню, как прошлый раз, — и нет никакой содержанки. Так что живи сегодняшним днем, дорогая Ада, и не заглядывай так далеко.

Может, Ладинье и не имел в виду ничего такого. Подумаешь, поцелуй для конспирации. В конце концов, он мужик. Что они понимают в чувствах и переживаниях? Это я себе навоображала и отношения, и вытекающие из них проблемы. Он наверняка настроен весело провести пару ночей, откупиться и забыть.

Тихо фыркнув, я показала отражению язык и в одной сорочке, прихватив полотенце, потопала в ванную. Есть все же некая прелесть в отдельном от мужчины проживании. Хоть расслабиться можно, не думая постоянно о своем внешнем виде.

Пока набиралась вода, я стёрла косметику при помощи влажного маленького полотенца и нескольких капель масла и присела на бортик, глядя на разбегающиеся пузыри. Ноги после целого вечера в туфлях, пусть и удобных, ныли, голова гудела и пухла от мыслей. Горячая, пахнущая земными недрами вода приняла меня, успокаивая и убаюкивая.

И чего я так распереживалась? Да, будет обидно отдавать такого замечательного мужика в руки девицы, едва справившей совершеннолетие. Да, все равно придется. Да, буду плакать. Что теперь, не жить, что ли? За три года много чего может случиться… Как говаривал несравненный мистер Насреддин, либо ишак сдохнет, либо эмир.

Близость смерти как-то настраивает на позитивно-активный лад. Лучше попытаться что-то предпринять и сожалеть о том, что не сложилось, чем ничего не делать и всю оставшуюся жизнь гадать, а как оно могло бы быть?

Приняв решение плыть по течению, я хихикнула над нечаянным каламбуром и откинула голову на бортик ванны, расслабляясь окончательно.

Утро началось с бухтения Малви. Оказывается, готовить ванну и помогать госпоже во время принятия водных процедур — ее прямая обязанность, и теперь Малви чувствовала себя ущемлённой и оскорбленной: ей не дали проявить себя, как полагается любой приличной горничной. А я еще и за собой убрала, и полотенце повесила сушиться. Да где такое видано?!

Я только повела плечом, щурясь на ярковатое спросонья солнце. Утро выдалось ясным, вчерашний сернистый смог сгинул без следа, оставив на память легкий привкус горечи в свежем воздухе, ворвавшемся в приоткрытое Малви окно.

— Почту уже принесли? — зевнув, уточнила я у сердито бренчащей посудой девушки. Завтрак она принесла прямо в спальню, как и всегда. Это обедали и ужинали мы все втроём, по-семейному, пусть поначалу обе женщины упирались и наотрез отказывались есть вместе с хозяйкой дома. Умоляющий взгляд обездоленной сиротки возымел нужный эффект, и экономка сдалась довольно быстро. Малви какое-то время отговаривалась тем, что кто-то должен и прислуживать, но, когда я перебралась к ним на кухню, растерянно замолчала, исчерпав аргументы. Разве что «Вы с ума сошли, мисс!», явственно читающееся в ее глазах, которое она тем не менее не осмелилась озвучить.

Мне же обеды в пустынной столовой, за столом на восемь человек, стояли поперек горла. Никогда не была сторонницей пышности и пускания пыли в глаза, так не стоит и начинать. Тем более, ну перед кем выпендриваться? Перед самой собой? Лучше уж поближе к плите: там можно и кусочек какой вкусный урвать — в сковородке-то оно куда соблазнительнее, чем уже лежащее в тарелке…

Уютная обстановка кухни, созданная Неиллой, напоминала мне о доме, который я уже вряд ли когда-либо увижу.

Завтракали же мы порознь по одной простой причине — вставали в разное время. Особенно экономка, которой в силу возраста часто не спалось вообще. Неилла подскакивала с петухами и неслась то на кухню, готовить еду и проверять кладовые на предмет закупок, то в сад, проверить работу казенного садовника и наставить его на путь истинный, то на нее нападал приступ рачительности, и она устраивала сортировку содержимого посудных и бельевых шкафов.

Малви тоже не сидела без дела, хотя поднималась обычно незадолго до меня. После того, как она проследит, чтобы мисс как следует поела, она отправится на рынок за свежими овощами, затем — в прачечную, куда мы раз в неделю сдавали накопившуюся стирку, а там уже и пора ежедневную поверхностную уборку проводить, пока я запираюсь в кабинете и освобождаю тем самым спальню и прочие помещения.

— Что вы, мисс! Рано еще, — покачала головой девушка, расставляя на прикроватном столике кофейник, чашку и свежую сдобу.

По плану — и по обыкновению высшего общества — после первого выхода в свет мне должны были выслать приглашения. Конечно, я не дебютантка и не девица на выданье, но правила есть правила. В конце концов, иногда в столицу приезжают, скажем, вдовы или семейные пары из глубинки, и их это правило тоже касается в полной мере. От количества присланных визиток зависит твой негласный статус. Чем их больше, тем сильнее тебе удалось заинтересовать местное общество.

Визита почтальона я ждала с замиранием сердца. А ну как никто не позовёт? Нет, мастер Аквирт обещал, конечно, свою поддержку, но распространяется ли договор на его супругу? Вдруг почтенная дама не пожелает засорять свою гостиную всякими содержанками?

К моему несказанному удивлению, приглашения все же принесли. Целых три. Ну, десятка я не ждала, меня бы и одно обрадовало, тем более, что на самом верху лежала визитка с именем миссис Аквирт. Второе и третье было от совершенно не знакомых мне людей, и их чаепития были запланированы через неделю, так что я с лёгким сердцем отписала приятной старушке, что я просто счастлива буду посетить через два дня «небольшое собрание дам», как она это обозвала.

Заехавший вечером Ладинье удовлетворенно кивнул, услышав новость.

— Я же говорил, — лаконично прокомментировал он.

Знаю, что говорил, но мне все же до конца не верилось, что содержанку посчитают за даму, то есть приличного человека, которого можно звать в гости. В моем представлении я находилась лишь чуть выше на ступенях иерархии, чем откровенные проститутки.

Услышав о моих сомнениях, Дейрон чуть куском мяса не подавился.

Неилла, едва мастер теней переступил порог кухни, поставила перед ним тарелку с густым, наваристым супом, кивнула мне на томящееся в кастрюле пюре из той самой ошпаренной гейзером картошки, блюдо с пирожками под салфеткой и плиту, на которой уже начинал посвистывать чайник, и тактично удалилась. То ли чтобы не мешать нам секретничать, то ли для создания романтической обстановки.