Три источника магической силы. Самый мощный из трех камней — Любящее сердце, он соединяет два других.

А потом в горах появился Элиас и пытками заставил древнего мага составить формулу проклятия настолько сильного, чтобы разрушить целое королевство. Тот пытался обмануть короля, но Элиасу помогали маги, которым он обещал неприкосновенность. Они заставили старика подчиниться, проверяя его формулы и копаясь в его книгах. Тогда маг создал проклятие, но при этом знал, что три сердца, спрятанные среди множества прочих камней, помогут впоследствии его снять.

Однако все закончилось плохо. Помощника мага увели подальше от дома и сбросили в пропасть. Помогло чудо, он зацепился за выступ и выжил. Убедившись, что проклятие работает, Элиас избавился и от древнего мага. Когда король и гвардия уехали восвояси, помощник вернулся к разрушенному дому. Среди обломков он нашел Любящее сердце, втоптанное в грязь. Остальные камни, как он полагал, отправились в пропасть вслед за создателем.

Многие годы помощник мага скитался по дальним странам, изобретая ритуал с использованием только Любящего сердца, и наконец, у него получилось. Снять проклятие он не мог, а вот заключить его в наследнице крови врага — да. Остальное я уже знала. Не думаю, что когда-нибудь забуду прошлый ритуал и прощальный поцелуй Марциуса.

А теперь…

— Мы снимем проклятие при помощи трех камней, и ты будешь свободна, — пообещал маг.

— Почему здесь, а не во дворце?

— Никогда не знаешь, что предпримут короли, если узнают о камнях и о безграничном могуществе, — усмехнулся Фредерик.

Маги триумвирата, трое на удивление молодых мужчин, зажгли факелы в пещере. Я почему-то представляла всех магов старцами в странных одеждах, но эти трое были не старше Фредерика. Старец приготовил чашу для ритуального огня и положил перед собой три сердца в окружении десятка камней помельче.

— Бунтарское сердце и нежное сердце… — произнес он, глядя на нас с Фредериком.

— Чур, я — бунтарское, — прошептала быстро, и Фредерик пригвоздил меня к месту многообещающим взглядом.

Сделав несколько пассов, маг подозвал меня и заставил опустить руки в огонь. Прикосновение стихии ощущалось теплой лаской.

— Тебе, Александра, не нужно во второй раз проходить проверку на любящее сердце. Я помню, что ты сказала в прошлый раз. У тебя любящее сердце, и оно принадлежит не наследнику престола Плессии, а другому мужчине.

Вот тебе и конспирация! Выдал меня Фредерику с поличным. Мог бы и пожалеть девичью честь!

Я покраснела до кончиков ушей.

— Почему же… Марциус очарователен, — сказала смущенно.

— Это мы еще обсудим, в подробностях! — пробурчал Фредерик.

Он шагнул к чаше, взял Любящее сердце и надел на шею.

— Наклонись над чашей, — проинструктировала я. — Если вспыхнешь синим пламенем, значит… — подмигнула, — у тебя любящее сердце.

— Александра, мне не нужен ритуал, чтобы знать, как я к тебе отношусь.

Я покраснела еще сильнее, если такое возможно. Что он… как он… неужели… Разволновалась настолько, что не заметила, как схватила Фредерика за руку.

— Как… как ты…

Он поднялся в полный рост и обвел взглядом пещеру. Ну да, понимаю, вокруг четыре свидетеля, но не может же он бросить такую фразу и замолчать! Женщинам нужны подробности… пояснения… обсуждения… Я должна понять, насколько серьезно он это сказал… когда именно понял, что любит… как сильно… за что… что будет дальше…

К черту Плессию, нам с Фредериком есть о чем поговорить!

Прочитав все это на моем лице, Фредерик взял Любящее сердце в руку и демонстративно позволил ему погрузиться в огонь. Вокруг нас поднялась стена синего пламени, и Фредерик изогнул бровь.

Если он думает, что этого достаточно, то очень ошибается. Нам предстоит долгий подробный разговор, желательно, в коленопреклоненной форме.

Отдав камень старцу, Фредерик взял меня под локоть и отвел в сторону.

— Любящее сердце, значит… — усмехнулась я, — надо же как интересно…

— И у тебя тоже.

— Не иначе как побочный эффект портала, с ежиками тоже такое случалось.

— Не иначе, — легко согласился он.

Вроде новость прекрасная, невероятная даже. Чтобы Фредерик да влюбился… Столько хочется сказать, а неловко… Неправильно это, словно я подслушала его тайну, а он мою.

Четверо магов готовились к следующему этапу. Рядом с каждым камнем зажгли огонь, белый, синий и красный. Вокруг разложили амулеты.

— Кровь Плессии… — начал старец, и Фредерик шагнул вперед. Интересно, что бы мы делали, если бы он не был родственником Гертруды? — …И кровь врага…

Полагаю, это мой выход. Кровь врага в моем лице подошла к чаше.

— … Любящие сердца соединятся силой огня.

Маг начертил вокруг нас с Фредериком огненный круг и продолжил чтение. В этот раз ритуал был намного длиннее с постоянным припевом: «Демоны проклятия отдадут силу». Факелы гасли и вспыхивали снова, маги триумвирата стояли на коленях, повторяя слова за старцем. В конце три сердца вспыхнули ослепительный светом и рассыпались в пыль.

Последствия не разочаровали. Ощутимо сотряслась земля, и Фредерик схватил меня в охапку, словно всерьез надеялся защитить от землетрясения. Огонь вылился из чаши и разноцветной змеей побежал вниз с горы. Голубое небо рассекла ослепительная молния.

Когда все закончилось, Фредерик вывел меня на свет и обнял за плечи.

— Есть такое древнее слово, армагеддон, последняя битва добра и зла. Все закончилось, ты свободна, Александра.

— Нет, не все, — сказала осторожно. — Я обручена.

— Доверься мне, я с этим разберусь.

— Как?

Фредерик сложил руки на груди, выразительно намекая, что попросил о доверии. Не то, чтобы я ему не доверяла, но речь идет о моей свободе и репутации!

— Пожалуйста, Фредерик, я должна знать, как ты разберешься с Марциусом.

— Скажу, что в момент обручения ты была обещана мне.

— Тебе?!

— Мне! — изогнул бровь, бросая вызов. Ему не понравилось мое удивление.

— Обещание — это всего лишь слова, а обручение — это магический ритуал. Чтобы его признали недействительным…

— Я скажу, что мы были обручены.

— У тебя нет доказательств…

— Я предоставлю доказательства и свидетелей! — Фредерик повысил