невозмутимо произнес отец, намазывая хлеб маслом.

— Слушаю вас, адмирал. — Фредерик стоял, пригвожденный к двери.

— Ты сказал, что вы с Александрой приплыли в Плессию на корабле в сопровождении гвардейцев и компаньонки.

— Это не совсем так, — сознался Фредерик, посылая мне «видишь, что ты наделала» взгляд.

— Продолжай! — Отец поджал губы.

— Э-э-э… с нами была лошадь. Даже две лошади. Это считается?

— Лошадь в качестве компаньонки для моей дочери? Александра, этот наглец тебя обесчестил?

— К сожалению, нет.

Отец медленно прожевал кусок хлеба, вытер руки салфеткой и провозгласил.

— Я вырастил монстра. Александра, ты Фергус в юбке! Фредерик, можешь вернуться к столу.

— Адмирал, сознаюсь: я поцеловал вашу дочь. Несколько раз. Не помню, сколько, но она вела счет.

Отец удивленно поднял брови.

— Ты вела счет поцелуям?

— До Плессии далеко, дорога скучная, а меня никогда раньше не целовали… — пожала плечами. Этот разговор подтвердил то, что я и так хорошо знала: у нас троих есть нечто общее — ироничный взгляд на жизнь.

— Адмирал Вистелл, прошу вас, скажите, что я обязан жениться на вашей дочери, — обратился Фредерик к отцу.

— С какой стати?

— Иначе Александра не согласится. Ее придется заставить, — усмехнулся и подмигнул мне.

Отец невозмутимо налил кофе и покрутил в руках ложечку.

— Александра, если не ошибаюсь, Фредерик пытается сделать тебе предложение. Неумело, насмешливо, но это потому, что он волнуется. Для него, как для любого разумного мужчины, женитьба — это неприятный и рискованный шаг, так что будь снисходительна. Если не возражаете, я вас оставлю. — Отец поднялся и направился к двери.

— Ты делаешь мне предложение? — Сложив руки на груди, посмотрела на Фредерика в упор.

— Я уже сделал предложение, а ты до сих пор не ответила.

— Я спала!

— В последнее время ты постоянно спишь!

— Фредерик, когда делают предложение, обычно стараются не кричать на девушку.

— Еще скажи, что Марциус стал на одно колено и засыпал тебя цветами.

— Да, фиалками. Лучше скажи, где мы будем жить? Чем заниматься? Только не говори, что кражами.

Придерживая открытую дверь, отец громко рассмеялся и пожелал Фредерику удачи.

— Адмирал… скажите ей сами!

— Нет, мой мальчик. Если собираешься на ней жениться, то сам и говори.

— Я собирался скрывать это до конца наших дней.

— Надеешься, что она взойдет на престол и не заметит?

…

Боюсь, я никогда больше не решусь заснуть. Каждый раз, когда просыпаюсь, узнаю нечто невероятное.

— Я что?! Взойду на престол? Не может быть! Я седьмая по счету!

— Остальные отреклись от престола. Причины разные: у кого возраст, у кого здоровье, у кого нахождение в тюрьме. Факт остается фактом, тебя с нетерпением ожидают во дворце, — усмехнулся Фредерик.

— Ладно, поехали.

— Во дворец?

— Нет, конечно. Уговаривать. Хоть кого, хоть безумную Матильду. Пусть хоть кто-нибудь согласится. Я уже побывала почти-принцессой, впечатлений хватит на всю оставшуюся жизнь.

— Принцессой тебе не быть, а вот королевой — да.

Я ошалело смотрела на Фредерика, а он внимательно — на меня.

— Мне нравится слово «консорт», — подмигнул весело.

— Звучит неприлично. Уверен, что следует обсуждать это за столом?

— Не дурачься, Александра, ты прекрасно знаешь, о чем я. Если выйдешь за меня замуж, я стану принцем-консортом.

Я об этом, конечно же, знаю, но… это слишком. Никогда не стремилась стать королевой, скорее, наоборот.

— И тебя не смущает, что придется выполнять обязанности принца-консорта?

— Какие обязанности? Красиво смотреться в мундире, ездить верхом и тратить королевские деньги? Постараюсь справиться!

— Не смейся, Фредерик, это серьезно. У тебя будет уйма обязанностей. Ты потеряешь то, что ценишь превыше всего — свободу.

Фредерик отодвинул стул и опустился на одно колено. Никогда не думала, что увижу его в такой позе, да еще передо мной!

— Во-первых, свободу потерять нельзя, у тебя всегда есть выбор, хотя порой и неприглядный. Во-вторых, в народе меня обожают. К твоему сведению, я больше не преступник, а благородный и очень угнетенный аристократ. Поэтому перестань меня угнетать и скорее выйди за меня замуж. В-третьих, в данный момент мы с тобой совершенно свободны и вместе решим, как жить дальше. Хочешь — станешь королевой, и мы придумаем, как превратить годы твоего правления в увлекательное приключение. Есть у меня пара идей… хочу ввести новый закон… или два-три. И я собираюсь переделать королевский ипподром… Но если не хочешь, отрекись от престола, делов-то! Станем путешествовать по миру, найдем себе занятия по душе. До нашей встречи моя жизнь была смесью борьбы, ненависти и злой иронии, а с тобой стала приключением, с которым не хочешь расставаться.

— Не хочешь?

— И хотел бы, но не могу. Ни о чем другом думать не могу. Пока не добьюсь тебя, не успокоюсь. Если выгонишь, возьму дом осадой. Буду петь под твоим окном, топать ногами. Меня заклинило на тебе, намертво. Наверное, еще в портале пришкварился, как ежик. Каждый твой взгляд как удар под колени, хоть на землю вались. Странные ощущения: слабость, которая дарит силу. Поэтому давай скорее соглашайся. Помнишь, ты сказала, что рисковать всем ради любимого человека не так уж и сложно?

— Помню. Хорошо, я рискну, — согласилась, вконец растроганная признанием Фредерика.

— Я имел в виду себя! — возмутился, но в глазах лучилось счастье, а руки потянулись ко мне, обнимая за талию.

— Чем это ты рискуешь?

— Своей нервной системой.

Возмутиться я не успела, потому что Фредерик достал кольцо. Невероятной красоты рубин в платиновой оправе.

— Смотри, что я украл на днях. Как тебе?

— Очень красиво! Где ты его украл?

— В ювелирной лавке. За деньги. Еще в Плессии.

— Еще в Плессии?! Когда?

— Когда искал подставную девушку для Траульда, увидел ювелирную лавку и купил. Собирался просить твоей руки на обратном пути.

— Но в Плессии ты сказал, что тебе нечего мне предложить?

— Александра, когда я