– Но все же ты мог бы позволить одной из них понести тебя.

– Думаю да. Это великая честь, если небесная дева возьмет воина ссобой, – прикрывая глаза, пробормотал Хакон, отвлекаясь от моей персоны. Присев за спиной великана, осторожно положив свою руку ему на шею, тихо шепнула, зажимая одну из точек чуть выше ключицы.

– Тогда разреши мне сегодня побыть твоей Валькирией.

– Натсуми, – великан успел только дернуться, прежде чем потерять сознание. Я изначально не планировала нести его в нормальном состоянии, а помимо прочего, это должно было замедлить распространение яда по телу и дать мне время, чтобы добраться до домика.

– Ну, что? Помчали? – в последний раз дернув плечами, пошевелила голыми ногами, прислушиваясь к тому, как меняется костная структура. Сейчас это происходило более ощутимо, чем в пылу битвы при эмоциональном всплеске, но все же такие родные ощущения успокаивали и вселяли уверенность в себе. Нет более безопасного состояния, чем полный ночной облик.

Когти глубоко пропахали землю, заставив тихо заурчать. Сейчас я испытывала настоящее удовольствие, хотя и редко пользовалась этим умением. Позвоночник чуть вытянулся, крылья словно стали длиннее, а шея наоборот короче. Пусть сейчас мой вид был далек от принятых стандартов красоты, но единственное существо, которое могло меня увидеть, сейчас лежало без чувств, не мешая мне на время примирись обе сущности тенгу. Единственное, что мешало – это широкое золотое ожерелье, которое словно пыталось сильнее сдавить шею и не позволить переменить облик. Но магия тенгу во мне была куда сильнее, чем внешнее воздействие, пусть даже такого сильного артефакта.

Тряхнув головой, решив что нужно во что бы то ни стало вернут свою маску, без которой я ощущала себя не полностью одетой, ногами, ставшими когтистыми большими лапами, подхватила за плечи Хакона, стараясь не пробить ему кожу.

Первый взмах, второй.

Труднее всего подняться в воздух с такой большой ношей, но стоило оторваться от земли метра на два, как в крылья попал теплый ветер, идущий от бурлящего озера. Поднимая меня все выше, влажный, с запахом серы, этот ветер, созданный из тумана, делал тело почти невесомым, позволяя парить. Вероятно, дорога окажется не так сложна, как мне предполагалось.

Подняться выше просто не получалось. Поток горячего воздуха держал меня на определенной высоте, но намокшие от влаги перья не позволяли лететь выше. Через три часа, изрядно взмокшая и утомленная, я увидела землю за этой непроницаемой пеленой тумана. Мгла немного расступилась, разгоняемая ветром. Дышать в этой сырости, полной серы и чего-то еще, было и без того не просто, а от потока свежего воздуха защекотало в носу. Прибавив скорости, надесяь как можно скорее выскочить из этой туманной ловушки, я на какое-то время отвлеклась, пропустив движение в воде.

Кольца, мягкие и блестящие, какие-то бесконечно длинные, скользили то под поверхностью, то высоко поднимаясь над ней. Мелькая, скользя по бесконечной спирали, они время от времени сливались с темной водой озера, такой же неспокойной и подвижной.

Наверно, первым меня все же привлек взгляд. Ощущение добычи, так несвойственное в жизни. Я – тенгу. Темная, опасная сущность, вдруг на мгновение почувствовала себя куском мяса. Первой эмоцией была злость. Тихая, булькающая где-то внутри, ярость, грозящая захлестнуть с головой.

Ожерелье внезапно нагрелось, не позволяя отвлечься на провокацию и немного отрезвляя. Глядя в неподвижные, зеленые глаза на плоской морде, замершей в движении колец, я почти забыла про бессознательного Хакона. Сцепив зубы, отвернувшись от угрозы, я с наибольшей возможной скоростью рванула к берегу. Оставить великана на песке – единственный возможный вариант отразить атаку морской змеи, вздумай та напасть.

Бешено взмахивая крыльями, видя черную кромку берега, еще более темную, чем поверхность воды, я едва не подвывала от огненной боли в спине. Затылок пекло от взгляда зеленых глаз с вертикальным зрачком. Оставалось буквально с десяток метров, когда я загривком почувствовала, как чешуйчатые кольца поднимаются на метр, два,три над водой. Как в середине бесконечных кругов, словно центр мишени, торчит узкая треугольная голова, укомплектованная слишком длинными, и скорее всего, ядовитыми зубами. Чуть замедлив скорость, на лету выдернула тонкое черное перо с красной кромкой. Воткнуть его в основание шеи великана было не просто, но судя по ситуации, это все же будет иметь значение. Только бы моя магия не вошла в конфликт с колдовством Трюд, начертанным на его теле.

Два движения были почти одновременными. Я, крутанувшись и набирая скорость, запустила бесчувственного Хакона в сторону берега, надеясь, что моей магии хватит, чтобы уберечь его от сильных травм. В этот же момент, в каких-то пятнадцати сантиметрах от моей головы, со смрадным запахом и громким клацаньем промелькнула треугольная змеиная голова. Меня обдало каплями горячей воды, позволив вовремя среагировать и отскочить с прямой траектории.

В планах совсем не было стать блюдом на чей-то ужин. Или поздний обед.

Спикировав к самой воде, выхватив из ножен катану, я наконец смогла повернуться лицом к противнику, готовясь поиграть в салочки.

Змей оказался несколько меньше, чем казалось изначально, но размер клыков вполне мог соперничать с длиной моего меча. Два снизу и пара сверху. Мелкие я решила не считать, раздумывая, пойдет ли мне платье из змеиной кожи, или может практичнее будет пошить комбинезон?

Отвлекая от мыслей о моде, змей дернул хвостом, практически поймав за ногу, но когтистая лапа легко скользнула по чешуе, выдирая несколько частиц. Полукруглые, переливающиеся темным бензиновым маревом, они как искры, разлетелись в стороны, заставив змея отдернуть конечность в сторону.

Победить змея, как ни странно, помогло ожерелье. Артефакт в какой-то момент словно заворожил морское существо, не позволяя отвести глаз, дав мне несколько мгновений преимущества. Впрочем, может я и так справилась бы с ним, но усталость и отсутствие знаний, как моя магия может подействовать на змея, и подействует ли вовсе, оказывали немалое влияние.

В какой-то момент я было решила, что можно просто отступить, оставив монстру его воду, но зубы вновь щелкнули в опасной близости от моего бренного, но не столь уж хилого тела, весьма четко поясняя, что такое решение ошибочно. Чудом выдернув крыло из змеиной пасти в последний момент, я нехотя, но вынужденно закончила это противостояние в свою сторону.

Найдя Хакона у самой кромки воды, на мокром черном песке, с некоторой усталой гордостью порадовалась защите своих перьев, пусть и поставленной на скорую руку. Когда доберемся до домика, нужно будет сделать все по правилам. Я вовсе не жалела, что пришлось дать защиту этому великану. Оттянув его чуть выше по склону, подальше от воды, сама упала рядом. Крылья, спина, руки и ноги, все требовало хоть пару часов отдыха.

Буквально отключившись на какое-то время, я проснулась с головной болью, но с достаточным набором сил, чтобы продолжить путь. Коснувшись рукой горячего лба великана, я тихо чертыхнулась. Оставалось надеяться, что хримтурс прав, и яд для него на самом деле не слишком опасен. Глянув рану, оставшись вполне довольна ее видом, с некоторым удивлением заметила огромные чешуйчатые кольца, выброшенные на берег. Странно было уже то, что на озере поднимались достаточно большие волны, сумевшие выбросить гигантскую тушу на песок. Впрочем, как сказал Хакон? Кипящий котел?