Он подошёл вплотную к каменному кольцу и положил ладонь на ровную гладкую поверхность. Обсидиан, прохладный на ощупь, казалось, был пропитан энергией. Он чувствовал пульсирующую внутри камня силу – мощь огня и воды, из союза которых родился этот материал.

Каким-то образом он почувствовал нечто по другую сторону блоков – не позади них, а по другую сторону портала, который они готовились открыть. Он знал, что в том измерении царит невероятная злоба. Он чувствовал жар – то ли от вечных потоков лавы, пересекающих Нижний мир вдоль и поперёк, то ли от яростной ненависти всех существ Нижнего мира к жителям Верхнего. Внезапно он почувствовал мощную волну ненависти с другой стороны, отголосок чего-то жестокого и беспощадного. Это что-то тоже почувствовало его присутствие и попыталось дотянуться до него через незаконченный портал. Перед внутренним взором Игрорыцаря999 появились длинные белые щупальца, похожие на змей.

Хвостач.

Игрорыцарь999 отдёрнул руку и сделал шаг назад. Он с опасением посмотрел на свои пальцы – нет ли на них следов ожогов? – затем поглядел по сторонам. Шахтёры поднимались из шахт, НИПы крафтили оружие и доспехи, железные блоки переплавляли в слитки, вагонетки сновали туда-сюда по многочисленным рельсам – никто не заметил его испуга кроме Крафтера.

– Что это было? – спросил он, и его мудрые глаза озабоченно оглядели Игрорыцаря999.

– Ничего, – соврал он. – Просто захотел коснуться портала, прежде чем мы его активируем.

– Да, осталось недолго. Ты готов?

Тысяча мыслей закружилась в голове у Игрорыцаря999 – тысяча причин, по которым он не был готов. Но в глубине души понимал, что это лишь отговорки. Ни одна из них не была реальной – их сотворил страх, который сковал его разум. Взглянув на друга, он увидел надежду в голубых глазах и уверенность на квадратном лице. Мальчик понял, что не может подвести Крафтера.

– Думаю, я готов настолько, насколько это вообще возможно. Поехали!

– Погоди, – улыбнулся Крафтер. – Сначала мы тебя как следует нарядим.

Он жестом подозвал стоявшего неподалёку крафтера деревни. НИП подошёл к ним и встал перед Игрорыцарем999.

– Ты наверняка привык к более роскошным вещам, но это всё, что мы смогли приготовить за столь короткий срок, – сказал крафтер глубоким голосом.

Он достал из инвентаря железные доспехи и кинул их к ногам Игрока-который-не-игрок. Кираса покачивалась вверх-вниз у самой земли, и на секунду Игрорыцарь999 задумался, почему в «Майнкрафте» происходит именно так, почему Создатель игры – Нотч – так её запрограммировал.

Но вряд ли сейчас был подходящий момент, чтобы задаваться этим вопросом.

Игрорыцарь999 подобрал доспехи и надел их: кирасу, поножи, ботинки и шлем. Он сразу почувствовал себя более уверенно. Броня подняла его боевой дух. Мальчик сделал пару выпадов и был удивлён, насколько лёгкими были доспехи. Он давно выкинул собственные железные доспехи – металл весь покрылся трещинами. Слишком много монстров желали оставить ему на память автограф своими когтями или клыками. Новые доспехи были довольно необычными. Кольчуга закрывала места соединения пластин, а сами они были покрыты сложным узором. Он чувствовал благодарность за такой потрясающий подарок.

– Чувствуешь себя лучше? – спросил Крафтер.

Игрорыцарь999 кивнул и улыбнулся.

– Теперь можно, – сказал Крафтер НИПу.

Деревенский крафтер повернулся спиной к Игрорыцарю999 и что-то достал из инвентаря. Длинный металлический предмет, светящийся голубым. НИП повернулся, и стало понятно, что это железный меч с очень мощными чарами. Он протянул оружие рукоятью вперёд Игроку-который-не-игрок. Он посмотрел на клинок и почувствовал, какую ответственность он возьмёт на себя вместе с этим мечом. Он почувствовал страх и невольно сделал шаг назад.

– Прости, Игрок-который-не-игрок, но мы использовали все алмазы, чтобы скрафтить кирки, – извинился крафтер, неправильно истолковав его поведение. – Но мы выковали этот меч из лучшего железа, и все шахтёры пожертвовали немного собственной экспы, чтобы меч получился достойным. Мы наложили на него чары «Отдача 2» и «Острота 3».

Игрорыцарь999 потянулся за мечом, но снова замер в нерешительности. Крафтер заметил его колебания и подошёл ближе к своему другу.

– Мой двоюродный дядя Ткач однажды поведал мне о великом вторжении зомби в «Майнкрафт», которое произошло давным-давно, – тихо произнёс Крафтер ему на ухо. – Дядя говорил, что монстры почти победили селян на нашем сервере и лишь одно спасло НИПов от уничтожения – надежда. Ткач сказал: «Надежда – мощное оружие, даже в руках тех, у кого нет ни меча, ни лука. Надежда не даёт людям поддаться своим страхам. Она позволяет им верить во что-то, что больше их самих».

Крафтер сделал паузу, и потом продолжил:

– Надежда – это вера в то, что может быть лучше. Все эти люди только что поверили, что они могут победить. До этого момента они все были уверены, что обречены, что им не сокрушить армии Хвостача и Эреба. Но теперь, когда с ними Игрок-который-не-игрок, они признали, что есть шанс спасти «Майнкрафт». А признание возможности успеха, даже если эта возможность ничтожно мала, – это первый шаг к победе.

Крафтер замолчал на минуту и обвёл пещеру взглядом, Игрорыцарь999 тоже посмотрел вокруг. Яркие глаза, полные надежды, глядели на него со всех сторон, на обеспокоенных лицах селян начали расцветать улыбки.

– Признавая, что ты можешь что-то сделать, ты создаёшь возможность, что так и будет, даже если добиться этого нелегко. Ты подарил селянам надежду.

«Если бы я сам мог на кого-то надеяться», – с горечью подумал Игрорыцарь999. Но он понимал, что не может подвести Крафтера, а теперь ещё и стольких жителей разных деревень.

Он протянул руку и обхватил своими угловатыми пальцами рукоять меча. Осторожно приняв клинок из рук крафтера, он поднял его над головой. Пещера для крафта наполнилась радостными криками, от которых, казалось, задрожали стены. Крепко сжимая меч, мальчик чувствовал пульсирующую в оружии магическую энергию. Игрорыцарь999 снова посмотрел по сторонам и вдруг понял что, возможно – возможно, – у них действительно есть шанс победить в последней битве и спасти «Майнкрафт».

Он опустил меч и заметил, как к Крафтеру подошли несколько селян с полными руками взрывчатки. Они сложили чёрно-красные блоки у его ног, и юный крафтер быстро убрал их в свой инвентарь.

– Зачем нам столько взрывчатки? – осторожно спросил Игрорыцарь999.

Молодой НИП повернулся и сказал своему другу:

– Мой двоюродный дедушка Ткач научил меня ещё кое-чему. Он говорил: «Большинство проблем с монстрами можно решить, используя творческий подход и немного взрывчатки». Думаю, в Нижнем мире мы рано или поздно наткнёмся на монстров, так что взрывчатка нам точно не помешает.

Игрорыцарь999 посмотрел на Крафтера, но не смог улыбнуться. Он чувствовал, как ответственность тяжёлым грузом легла на его плечи. Он попытался успокоиться и повернулся к безмолвному порталу. Игрок-который-не-игрок подошёл к кольцу из обсидиана, а крафтер деревни тем временем достал огниво. Быстрое движение – и искра ударила о тёмные блоки. Через мгновение посреди кольца образовалось фиолетовое поле. В воздухе перед вратами затанцевали частицы. Точно такие же пляшут вокруг странников Края, когда они телепортируются.