– Они уже совсем близко, – прокричала Охотница, забегая обратно в ущелье.

Враги были так близко, что Игрорыцарь999 чувствовал запах приближающейся армии – тухлую вонь зомби и едкий дым, исходящий от ифритов.

– Быстрее, вверх по ступеням на платформу, – поторопил Игрорыцарь999. – У кого есть луки – поднимайтесь. И те, у кого остались блоки адского камня. Мечники остаются здесь. Вы будете приманкой – заманите мобов в ущелье. Вперёд!

Часть НИПов убрала кирки и побежала по ступеням наверх. За ними проследовали трое обеспокоенных солдат с луками в руках. Стоя наверху, солдаты и Игрорыцарь999 посмотрели на дюжину воинов с обнажёнными мечами. Впереди стоял Крафтер, его невысокая фигура терялась среди закованных в железо взрослых.

– Крафтер, поднимайся ко мне! – прокричал Игрорыцарь999.

– НЕТ. Моё место здесь, с моими солдатами, – ответил он. – Мы задержим монстров и заставим клюнуть на наживку. Надеюсь, твой план сработает – в чём бы он ни заключался.

– Я тоже, друг мой, – откликнулся Игрорыцарь999. – Но нам может понадобиться ещё одна вещь.

Крафтер удивлённо взглянул на него, остальные НИПы тоже украдкой покосились на Игрока-который-не-игрок.

Тот засунул руку в инвентарь, достал стопку и быстро кинул Крафтеру, который поймал её на лету. Он быстро убрал загадочные предметы в инвентарь, пока никто не заметил, и широко улыбнулся.

– Твой отец говорил: «Будь готов, если отправляешься в Нижний мир», так? – спросил Игрорыцарь999, вспоминая одну из историй Крафтера. – Кто знает, что может понадобиться во время путешествия.

Крафтер кивнул с улыбкой, достал меч и торопливо повернулся навстречу надвигающейся орде.

Игрорыцарь999 чувствовал, как напряжены воины – мечники в ущелье и лучники на его стенах. Жажда разрушений волнами исходила от надвигающихся монстров. Стоны зомби и механическое дыхание ифритов доносились всё ближе. Скоро начнётся бой, и не все выйдут из него живыми. Он подготовился, как мог. Скоро он на всё ущелье громким криком грянет: «Пощады нет!» – и спустит псов войны. Никто не мог остановить то, что началось, и здесь решится судьба многих. Игрорыцарь999 содрогнулся. Настоящее обрушилось на него.

Первыми в атаку кинулись лавовые кубы – они были похожи на желе с раскалённым углём в центре. При прыжках они то раскладывались, то складывались, словно аккордеон. Игрорыцарь999 знал, что вместо одного убитого куба тут же появятся два поменьше. В момент смерти они всегда делились на две части, а потом снова пополам и снова. Если его солдаты атакуют этих монстров, то скоро будут окружены толпой небольших лавовых кубов. Он надеялся, что Крафтер понимает это, и был рад увидеть, как мечники отступают глубже в ущелье, а не бросаются в атаку на светящихся монстров.

Внезапно с противоположной стены ущелья вниз полетели огненные стрелы. Это Охотница стреляла по кубам.

– Рано! – крикнул Игрорыцарь999, поднимая руку, чтобы лучники перестали стрелять.

Крафтер и его отряд поднимались вверх, уходя глубже в ущелье и заманивая монстров на предстоящую вечеринку, но всё ещё оставались на виду у всей армии монстров.

– Рано! – повторил он, глядя, как Крафтер отошёл ещё немного назад.

Но вот он остановился и повернулся к врагам.

– Попробуйте достать меня, глупые букашки! – прокричал Крафтер во весь голос и прочертил на земле полоску кончиком меча. – Мы вас остановим. ВЫ НЕ ПРОЙДЁТЕ!

Сказав это, он небрежно положил меч на плечо, словно удочку, изобразив полное презрение к врагам.

Армия монстров завыла от злобы и возмущения. Не в силах контролировать себя, они бросились вперёд. Когда озверевшие мобы достигли входа в ущелье, Крафтер выжидающе посмотрел на Игрока-который-не-игрок.

– Охотница, взрывчатка… СЕЙЧАС! – крикнул Игрорыцарь999.

Огненные стрелы сорвались с обеих платформ и ударились о землю рядом с блоками взрывчатки, расставленными Крафтером у входа в ущелье. Игрорыцарь999 с Охотницей стреляли по красно-чёрным блокам, между которыми уже бежали монстры. Блоки замигали. Лавовые кубы поняли, что происходит, и развернулись, пытаясь сбежать. Их большие тела столкнулись с бежавшей за ними второй волной монстров Нижнего мира. Началась невероятная давка на входе в ущелье. Лавовые кубы пытались протиснуться между монстрами, но было уже поздно.

БУМ – М-М!

Земля задрожала, и комья грязи поднялись в воздух. Сильнейший взрыв поглотил ифритов и скелетов. Затем стены ущелья обрушились вниз, и песок душ, скрытый под ними, засыпал многих мобов. Самое главное – теперь дно ущелья было усыпано замедляющим песком. Оставшиеся в живых монстры с трудом передвигали ноги.

Отряд Крафтера атаковал ближайших мобов, потом НИПы направились к тем, которые застряли в песке. Стоя на адском камне у самого края песка, они двигались быстро, а в бою подвижность означала жизнь. Дождь из стрел лился на монстров со стен ущелья. Выжившие ифриты выпустили несколько огненных шаров, но Охотница и Игрорыцарь999 быстро расправились с ними.

Игрорыцарь999 не раздумывал о происходящем, доверился своему опыту и жил в настоящем. Его стрелы несли смерть всё новым и новым монстрам. На другой стороне ущелья Охотница старалась как можно быстрее натягивать тетиву и выпускать стрелы. Её зачарованный лук не останавливал работу ни на секунду, лицо стало суровым. Двигаясь с хирургической точностью, она наводила его на цель, безжалостно уничтожая монстра за монстром. Её длинные рыжие волосы развевались, словно боевое знамя. Внезапно огненный шар врезался в стену прямо над головой Игрорыцаря999. Он пригнулся, нашёл глазами нападавшего и быстро отправил три стрелы в пылающее тело ифрита.

Они уже почти уничтожили авангард вражеской армии, но к ущелью подтягивались новые монстры. Игрорыцарь999 видел, насколько их много, и понимал, что, если оставаться на месте, у них не останется ни одного шанса выжить.

– ОТХОДИМ! – скомандовал он, жестом указывая лучникам вглубь ущелья. – Крафтер, подготовь ещё подарков для наших гостей.

– Но мне нечем их поджечь, – ответил юноша.

– Об этом мы позаботимся, – ответил Игрорыцарь999. – Просто расставь взрывчатку и отступай!

Крафтер кивнул и побежал вглубь ущелья. Он на бегу расставлял взрывчатку в ямы, выкопанные другим НИПом. Каждая яма была прикрыта блоком адского камня, чтобы монстры не заметили ловушку. Солдаты бежали вверх по ущелью к порталу. Вскоре воздух прорезали огненные шары – отряд ифритов выбрался из песка душ и бросился в погоню. Один из шаров попал в воинов, они бегали, объятые пламенем, и их крики ещё долго звучали в голове у Игрорыцаря999.

«Это мог быть Крафтер… Это мог быть я, – подумал мальчик. – Что случится, когда мы доберёмся до другого конца ущелья? Путь окажется свободен, или?..»

Беспокойство снова захватило его. «Страх чего-то подчас может быть хуже события, которое его вызывает», – прозвучали в голове папины слова. И Игрорыцарь999 вернулся из мира беспокойного будущего в настоящее. Ему надо сконцентрироваться на том, что происходит в этот момент, а не беспокоиться о событиях, которые случатся, когда они доберутся до другого конца ущелья. Если они не переживут настоящее, остальное не имеет смысла.