Отряд осторожно двинулся вперёд, огибая по дуге грустно повизгивающих свино-зомби. Игрорыцарь999 и НИПы старались как можно быстрее добраться до своей цели – крепости.

Огромная постройка заслоняла полнеба, простираясь от далёких гор с одной стороны до моря лавы – с другой. Игрорыцарь999 заметил круг камней на острове посреди кипящей лавы – тёмные обсидиановые пьедесталы и алмазные наковальни на них. Тёмная энергия и зло исходили от этого острова.

«Всё решится на этом острове», – внезапно пронеслось в голове Игрорыцаря999. Именно там решится их судьба. Страх перед предстоящими событиями снова начал терзать его. Мысленно он уже видел битву на этом кусочке суши. И тут ему вспомнились слова его папы. Тогда он их не понял, но сейчас всё стало ясно.

– Человеку бояться того, что ещё не случилось, это то же самое, что снежинке бояться упасть с неба из страха перед летом, – говорил его папа. – Бедная снежинка пропустит все радости зимы: не станет частью снеговика или не поучаствует в битве снежками. Она пропустит свою жизнь, потому что её поглотит страх. У тебя будет времени бояться чего-либо, когда оно случится. Не стоит тратить и секунду, чтобы бояться заранее. Страх чего-то подчас может быть хуже события, которое его вызывает. Думай о настоящем и забудь о страхах перед будущим. Думай о настоящем… настоящем… настоящем…

Слова отца эхом отдавались в голове, придавая сил и уверенности. Отбросив мысли о грядущей битве, мальчик сосредоточился на настоящем: Крафтер… Охотница… солдаты… ифриты…

Что? ИФРИТЫ?!

– ИФРИТЫ! – закричал мальчик, указывая на пригорок из адского камня, из-за которого появился целый отряд ифритов и лавовых кубов. Он повернулся направо, к Крафтеру, и увидел, что его друг указывает на холм с другой стороны. Ещё один отряд! А с ними скелеты и зомби-свинолюди!

Настоящее внезапно оказалось переполненным монстрами, жаждущими разрушения. В воздухе раздавались перестук костей скелетов, клацанье паучьих ног и механическое дыхание ифритов. Все вместе они сплелись симфонией ненависти ко всему живому.

Игрорыцарь999 чувствовал, как ужас и паника хлестнули его, словно электрический разряд.

Он прикинул расстояние – отряды настигнут их до того, как они доберутся до крепости. И даже если они освободят крафтеров, то всё равно не сумеют вернуться домой – ведь кроме этих отрядов им придётся сражаться с монстрами Хвостача, обитавшими в крепости.

Операция провалилась.

Он посмотрел на своего друга и увидел грусть и разочарование на его лице.

– Мы проиграли, – печально сказал молодой НИП. – Мне жаль, друзья мои.

Игрок-который-не-игрок не был уверен, кому предназначались эти слова – окружающим или пленённым крафтерам в крепости, да это и не имело значения. Важным было лишь одно – вернуться в Верхний мир целыми и невредимыми.

Но как?

Даже если они побегут назад, едва ли они достигнут входа в ущелье, прежде чем враги доберутся до них. А вдруг на другом конце ущелья путь к спасению им отрежет ещё одна армия? Им всем необходимо быстрее перемещаться по Нижнему миру, но их прямоугольные ноги не были приспособлены к скорости.

– Что нам делать? – спросил Крафтер с отчаянием в голосе.

– Большинство проблем с монстрами можно решить, используя творческий подход и немного взрывчатки, – пробормотал Игрорыцарь999 себе под нос, а затем заговорил громче, чувствуя, что настоящее придаёт ему храбрости: – Крафтер, у тебя осталась ещё взрывчатка?

– Конечно, – ответил тот слабым голосом.

– И у меня, – отозвались некоторые солдаты.

Игрорыцарь999 посмотрел на Крафтера и увидел нерешительность в его глазах. Затем он повернулся к Охотнице. Она готова была сама ринуться навстречу армиям врагов, но это шаг к верной смерти. В данный момент, в настоящем, солдатам, друзьям нужен был Игрорыцарь999… у него родился план, и теперь мальчик знал, что надо делать.

– ВСЕ ЗА МНОЙ! – крикнул он, убрал меч и достал зачарованный лук. – Назад в ущелье!

– Но мы окажемся в ловушке, – возразил Крафтер, медленно перебирая ногами.

– Нет, – ответил Игрорыцарь999. – Мы решим проблему с монстрами. БЫСТРЕЕ!

Отряд бежал по равнине обратно к ущелью. Теперь не было смысла скрываться, их явно заметили. Как монстры узнали об их присутствии, всё ещё было тайной, над которой предстояло подумать Игрорыцарю999. Он понимал, что это важно, но не сейчас, не в настоящем. Об этом он подумает позже, если это позже наступит.

Они быстро добрались до входа в ущелье.

– Бойцы, пусть половина отправится на другую сторону ущелья, проверьте, есть ли засада, – приказал он, на ходу прорабатывая план. – Остальные остаются тут и строят на обеих сторонах ущелья платформы и переход между ними – достаточно высокие, чтобы монстры до них не достали.

НИПы сразу приступили к работе – одни выкапывали блоки адского камня, другие строили ступени, поднимаясь блоков на двенадцать над землёй. Потом они начали возводить платформу два блока шириной. Тем временем третьи НИПы стали подносить им блоки.

– Быстрее, – подбадривал их Игрорыцарь999. – Копатели, нам надо как можно больше блоков. Копайте и не останавливайтесь, пока монстры не подойдут вплотную. Крафтер, нам нужен небольшой сюрприз при входе в ущелье. Думаешь, сделаешь что-нибудь, чем дядя Ткач мог бы гордиться?

Крафтер улыбнулся. Сюрпризы – это как раз по его части. Он достал кирку и вырыл ямы вокруг входа в ущелье, а затем и отверстия в стене – он специально делал это рядом с песком душ, который тут и там проглядывал между блоков адского камня.

– Они приближаются! – прокричала Охотница и бросилась навстречу врагам, стреляя огненными стрелами.

– Охотница, вернись! – приказал Игрорыцарь999.

Он повернулся к группе НИПов.

– Копайте ямы и кладите в них блоки взрывчатки. Если у вас её нет, попросите у Крафтера. Уверен, у него на всех хватит.

Крафтер, хитро улыбаясь, раскладывал взрывчатку у входа в ущелье.

– Но у нас нет красного камня, чтобы взорвать всё это, – пожаловался один из НИПов.

– Не переживайте, мы с Охотницей разберёмся. Приступайте.

Солдаты начали копать землю, двигаясь вглубь ущелья, и помещали в каждую яму блок взрывчатки. Чёрно-красные блоки были отлично видны на фоне коричневого адского камня. «Это хорошо», – подумал Игрорыцарь999.

– Ты, – ткнул он в одного из копателей, – будешь ставить блоки адского камня перед каждым блоком взрывчатки, чтобы нам их было видно, но мобам – нет. Потом поставь отдельные блоки адского камня рядом со взрывчаткой. Мы же не хотим, чтобы монстры догадывались о нашем сюрпризе до того, как мы захотим их порадовать.

Солдат с пониманием кивнул, убрал кирку и побежал расставлять адские камни перед ямами.