Утром его позвали к Горицвету. Придон переступил порог,ожидая застать одного дядю, но в большой комнате уже Вяземайт, Аснерд, Скилл иеще двое молчаливых волхвов. Эти сидели под дальней стеной, неподвижные, каккамни.

Дядя и Аснерд склонились над картой, что занимала половинушироченного стола. Края, чтоб не топорщились, были прижаты тяжелыми ножами.Вяземайт и Скилл беседовали в сторонке, голоса приглушенные, у обоих лицахмурые.

Едва появившись на пороге, Придон ощутил на себе взгляды,дядя пригласил кивком к столу. Его лицо было такое же хмурое, как у Вяземайта иСкилла.

– Что-то случилось? – спросил Придон.

– А ты не знаешь? – спросил дядя ядовито.

– Нет, – честно признался Придон.

– Один безумец, – сказал дядя, – пообещалкуявскому тцару собрать для него обломки какого-то меча. К несчастью, тотбезумец наш родственник… Еще хуже, что он – ар-танин, а это значит, что позорпадет не только на нас, но на всю Артанию, если струсишь или споткнешься напервой же кочке.

Аснерд ободряюще похлопал Придона по спине. Звук был такой,словно под сильным ветром трепало корабельный парус.

– Ты не споткнешься на первой же кочке, – утешилон. – Здесь нет кочек. Но вот когда будешь выходить, смотри под ноги. Тамступеньки расшатались…

На хорошо выделанной телячьей коже змеились синие реки,вздымались черные и коричневые горы, города и села отмечены кружками, лиловымиполосками разной толщины обозначены дороги. Толстый палец Горицвета двигался отсамого крупного кружка, означавшего Арсу, переползал с одной лиловой полоски надругую, ненадолго останавливался на коричневом.

Придон смотрел, затаив дыхание. На карте вся его Артания,часть Куявии и совсем краешек Славии. Это весь мир, это круг света, запределами которого – тьма. Тьма! Хотя Придон слыхал, что и за пределами Артанииесть земли, но все равно там тьма, там страшные драконы, чудовища и ТемныеБоги, что отступили, потерпев поражение в битве со Светлыми Богами. Темными ихназывают, потому что в самые древние времена небо было темным, а когда на небепоявилась луна, боги пытались ее сорвать с неба, но луна призвала на помощьмолодых богов, и те оттеснили старых за Края земли. В детстве он наивнополагал, что за Артанией сразу обрыв, а внизу бездна, в которой нет ничего, и,когда он старался представить себе это «ничего», по спине всякий раз пробегалисладкие мурашки ужаса.

Но даже эти три тцарства на карте изображены не целиком.Особенно Славия, там только край, которым граничит с Артанией и Куявией, адальше, насколько Придон знал, бесконечные дремучие леса, топкие бездонныеболота, снова леса – настолько дикие и мрачные, что живущий там никогда не зритсолнца. Потому и люди там такие же дикие и свирепые, как лесные звери…

Куявия нанесена почти вся, только западного края нет, тамразмыто, реки и горные цепи обрываются, но известно, что там некоторое времятянется еще Куявия. Удивительно, но Артания обозначена еще меньше, чем Куявия:в восточных частях цепко держатся племена, что убивают всех чужаков, а насевере угнездился племенной вождь Тхор, он осмеливается называть себя дажетцаром, ибо удалось объединить около десятка таких же мелких и жалких вождишек…

Придон услышал, как грозно всхрапнул Горицвет. Глазаналились кровью, лицо потемнело, а кулаки сжались. Похоже, эта заноза терзаетего, как тцара Артании, больше всех.

Вяземайт похлопал ладонью по карте.

– Где могут быть эти обломки? – спросил он впространство. – Если бы у людей, то мы бы знали…

– Как? – не поверил Горицвет. – У тебя естьтакая магия?

– Всякий раззвонил бы о такой находке, – ответилВяземайт хладнокровно. – Но, если молчат, как лещи зимой, значит – ненайдены. А задача Придона не отнять, а отыскать. Конечно, помогать никто нестанет. Разве для того, чтобы сразу убить и отнять. Значит, ножны даже вАртании не в кладовой Тхора и не в его владениях, а в землях дивных людей.

Скилл хмурым голосом нарушил тягостное молчание:

– То же самое и с рукоятью.

– И с лезвием, – добавил Аснерд бесстрастно.

Мурашки пробежали по спине Придона. Все посерьезнели, лицавытянулись. Скилл побледнел, в глазах, когда смотрел на брата, были любовь иглубокое сочувствие.

Когда-то борьба новых людей с дивными была главным деломвсех людей. Дивные обладали огромной силой, все к тому же колдуны, нострашились и тосковали под странным небом, где появилась огромная луна, ониутверждали, что солнце теперь восходит неправильно, раньше всходило на севере изаходило на юге, а еще раньше – поднималось на западе и опускалось на востоке.Однако новые уже принимали мир таким, какой есть, нападали на дивных, терпелистрашные поражения, зато плодились с неимоверной скоростью, и уже через десятоклет на дивных обрушивалась новая волна молодых и сильных удальцов.

Дивные, при всех своей устрашающей мощи, все же изредкагибли. Новые заметили, что защита дивных слабеет, с новой яростью стремилисьстереть с лица земли, пока те не отступили в дикие безжизненные горы, гдеотвесные стены и пропасти, где обороняться легче, так что новые постепеннооставили их в покое. Не то чтобы совсем уж оставили: нападают и убивают прикаждом удобном случае, но теперь начались столкновения разросшихся племен заземли с хорошей травой, за лучшие зеленые долины, защищенные от злых ветров, идивных в самом деле на время оставили в покое. Но все же мощь дивных несравнимас мощью простых людей. Чтобы убить одного из дивных, гибли целые армии. Ксчастью, из степных просторов Артании выплескиваются все новые и новые армииудальцов, а поголовье дивных как будто бы не восстанавливалось вовсе…

– Где будешь искать? – нарушил затянувшеесямолчание Горицвет. – Даже в Куявии, где вроде бы власть тцара, не все емуприсягнули на верность. Есть горные племена, что слышать о нем не хотят. Скореевсего рукоять меча там. Иначе уже лежала бы на алтаре в Куябе, других частейдожидалась…

– Ножны здесь, – напомнил Придон снадеждой. – В нашей Артании!

Горицвет усмехнулся, но улыбка была горькой:

– Нашей… А земли Тхора или Рослинника? А областьТмарии, куда еще наша нога не ступала? А та вроде бы узкая полоска земли, накоторой живут йгаку, где уже погибли две наши армии?.. Мы сильнее, верно,потому и объявили себя правителями всей Артании, но есть места, где мы еще непоили своих боевых коней!

Аснерд сказал сурово:

– Но хуже всего – Славия. В их лесах сгинула без следане одна артанская армия. А еще раньше гибли куявы, тоже пытались наложить лапуна рудники Славии, на ее знаменитые болота, откуда железо почти готовое… Нокуявы хитрее. Скорее нас сообразили, что со славами совладать сил не хватит,зато хитростью можно, вот и перешли к торговле. А мы из гордости все еще держимна кордоне армию: война и не война…